3 défis du développement de produits de pointe… Histoires des débuts chez Trimble

C'était au milieu des années 90 et le marché de la construction était en plein essor. Cela a changé la donne pour l'industrie de l'arpentage. Deux sociétés de pays différents s'associeraient pour développer rapidement un nouveau produit hybride combinant le meilleur de la technologie optique traditionnelle et les puissants avantages du marché des GPS de qualité topographique en pleine expansion. C'était le développement de produits à son meilleur. Nous développions l'unité GPS de qualité topographique la plus compacte à ce jour avec une petite équipe de la division Cartographie et topographie de Trimble Navigation. D'autres concurrents essayaient de faire la même chose et leurs projets n'étaient pas loin des nôtres. Nous devions être les premiers à commercialiser une unité fiable, mais avant cela, il y aurait eu plusieurs défis et une excellente opportunité d'apprentissage pour moi-même en tant que jeune ingénieur.

Le premier défi était d'entrer dans un effort de conception fortement intégré entre deux entreprises internationales. Pour mettre les choses en perspective, les cours de sensibilisation culturelle pour les cadres clés étaient encore une idée relativement nouvelle et limitée. Mon cours a duré 10 minutes au total. Je pense que mon manager craignait que je ne cause de graves insultes et que je tue un contrat de plusieurs millions de dollars pendant la phase de présentation avec notre grande entreprise partenaire asiatique. J'ai écouté attentivement la leçon d'étiquette concernant l'échange de cartes de visite, puis j'ai pratiqué ma dextérité d'échange de cartes.

Notre première revue de conception préliminaire serait ici aux États-Unis, avec un traducteur du service commercial. Rempli de beaucoup d'inquiétude concernant le côté interaction sociale d'une réunion technique, je me suis concentré sur le côté technique. Une fois que j'ai commencé la présentation technique, j'ai rapidement découvert que les visuels, les maquettes, les modèles CAO et les défis physiques de la conception étaient eux-mêmes des langages universels. Cet accent mis sur la communication visuelle, combiné à une conversation lente et minimale, comme on m'avait conseillé, a fait que moi-même et nos quatre visiteurs étrangers n'avons pas vraiment besoin d'un traducteur. Ce fut une expérience enrichissante. Alors que la partie commerciale de la réunion avait apparemment nécessité une traduction rigoureuse; le côté des efforts créatifs, et tous les défis de développement de projet, ont été compris quel que soit le continent d'origine.

Le deuxième défi était que quelqu'un avait prédit la taille, le type de montage, les interconnexions et l'apparence du récepteur GPS jamais développé auparavant. Certains de ces choix étaient bien conçus, mais il existait de grands écarts entre le rendu et la réalité pour l'étanchéité, la mise en œuvre de la conception et le défi toujours présent de « Tout ne rentrera pas à l'intérieur ». C'était à moi de comprendre comment tout cela se déroulerait si le jeune ingénieur en électricité avec lequel je travaillais pouvait réellement tout mettre sur les minuscules cartes de processeur. Pour bien le mettre en perspective, la plupart des récepteurs GPS de qualité d'enquête de l'époque ne tenaient pas dans une main, encore moins deux, et vous n'auriez pas pu vous promener dehors et utiliser rapidement votre téléphone intelligent comme récepteur GPS de qualité d'enquête pendant environ encore 10 ans. L'unité que nous étions en train de créer devait disposer d'un traitement de signal GPS multicanal complet au niveau de l'enquête et devait être inférieure au volume d'un paquet de cigarettes.

Ainsi, les défis ont continué à venir. Le produit devrait tirer parti de quelques technologies uniques et de conceptions personnalisées pour que tout s'adapte. Nous implémenterions un nouveau matériau de joint et une sorte de nouveau revêtement de boîtier en plastique pour protéger sélectivement les interférences EMI et la diaphonie. La diaphonie était alors une grande préoccupation dans le monde du GPS, car les interconnexions à broches pogo n'étaient pas disponibles à cette époque. C'était avant que les gens aient des téléphones portables avec des batteries remplaçables ou avant que les mini-fourgonnettes aient ces connexions cool dans les portes pour donner aux passagers arrière toutes sortes de boutons à pousser. Pour résoudre ce problème, nous avons développé des contacts cibles à broche pogo personnalisés avec notre fournisseur de câbles préféré de l'époque, nous nous sommes assurés qu'ils pouvaient être facilement assemblés aux boîtiers en plastique personnalisés et nous avons laissé un creux à l'intérieur du mur en plastique où les contacts personnalisés pourraient être facilement mis en pot pour les sceller pour le récepteur GPS robuste. Cela a fourni une solution discrète et à faible coût. La leçon clé sur tout cela était de prendre des technologies relativement nouvelles mais éprouvées, et de travailler avec les fournisseurs pour obtenir des unités opportunes et rentables, au lieu d'agrandir l'ensemble du produit.

Le produit ressemblait au rendu, ce qui n'arrive généralement pas. Pourtant; notre taille était toujours affectée par le connecteur RF scellé, mais nous avions généralement atteint l'enveloppe avec notre application de solutions personnalisées. En entendant la bonne nouvelle, la société cliente partenaire nous a de nouveau rencontrés.

Le troisième défi est venu lors de la réunion suivante. Ils étaient contents des raffinements, mais maintenant ils voulaient savoir, après tout ça, si ça pouvait être plus petit, beaucoup plus petit. Nous avons commenté les limites que nous avions surmontées et les possibilités. Une grande partie du calendrier était déjà écoulée. L'éléphant dans le récepteur était le connecteur RF, mais le risque serait une plus grande perte du signal GPS via un connecteur plus petit si une réduction de taille devait être obtenue.

Après de nombreuses discussions sur tout cela en deux langues, le responsable de l'autre société a secoué la tête et, regardant vers le bas, a déclaré en anglais :« Il n'y a pas de gain sans grand risque. » Ce moment était en quelque sorte l'un de ces moments de ralentissement. À mon insu, et en partie pour Trimble Navigation, la société partenaire étrangère avait mis une pression énorme sur son équipe pour respecter le calendrier, et ils étaient en retard de leur côté. Le nouveau changement de taille réduite ne viendrait pas avec suffisamment de financement ou de temps dans le calendrier ajouté. Moi et le pauvre ingénieur électricien serions relégués à « refaire » la conception, juste plus petit, avec beaucoup d'efforts faits sur notre propre temps.

Il y avait un silence dans la pièce avec un fardeau visible sur le chef de projet de l'autre entreprise. La pression pour un produit plus compact équilibré avec un risque de qualité et un décalage horaire, et après sa sage déclaration, le genre de chose que vous pourriez voir dans une photo inspirante d'un alpiniste sur le mont Everest, accrochée dans un couloir d'entreprise, je ne pouvais plus être calme et j'ai ajouté à la sienne :« Il n'y a pas de gain sans grand risque » – « Comme dans la vie. » Un autre moment de silence, mais ensuite un sourire, un petit rire du leader de l'autre entreprise et pour une raison quelconque, ils n'ont pas demandé la réduction de taille. Il suffisait d'une simple remarque pour influencer une décision qui aurait pu nous coûter du temps et de l'efficacité.

À partir de là, nous avons construit des prototypes et nous avons eu des sous-composants dans le pipeline pour éviter les retards de disponibilité. J'avais un petit inventaire de pièces clés en main. Nous avons publié des ensembles de documentation qui, à l'époque, devaient être imprimés, tamponnés à la main pour en vérifier l'authenticité et envoyés par la poste aux parties concernées. Les prototypes étaient bien testés dans les luminaires personnalisés que nous avons conçus et fabriqués. Le plus petit récepteur GPS de qualité d'enquête a attiré de nombreux spectateurs au sein de l'entreprise et a fait sensation parmi ceux qui ont été autorisés à le savoir.

Nous avions des pièces en plastique usinées, sur lesquelles nous avions travaillé très dur pour assurer une livraison rapide. Nous étions à l'heure et il nous restait du budget. Mais finalement, notre partenaire à l'étranger a pris trop de retard de son côté dans le développement du produit. Le projet a été annulé.

Nous avons emballé les unités que nous avions construites et les avons envoyées au client. Ils seraient entreposés au cas où le projet reviendrait un jour à la vie.

Avec le recul, cela semblait presque s'être trop bien passé pour nous, mais nous ne verrions pas le petit récepteur GPS que nous avons conçu le long de la route surveiller le prochain nouveau complexe commercial. Le marché du GPS continuerait de croître avec ou sans nous.

À long terme, cela s'était avéré être un fantastique ensemble de défis pour une jeune équipe d'ingénieurs, le tout compressé en un seul projet et un calendrier assez court, avec des leçons qui pourraient être appliquées à de nombreux projets à venir, pour la prochaine coupe. développement de produits de pointe.