Étiquettes RFID expliquées : fonctionnement, utilisations et limites

Définition des étiquettes RFID

Les étiquettes RFID sont un type de système de suivi qui utilise des codes-barres intelligents pour identifier les articles. RFID signifie « identification par radiofréquence », et en tant que tel, les étiquettes RFID utilisent la technologie de radiofréquence. Ces ondes radio transmettent les données de l'étiquette à un lecteur, qui transmet ensuite l'information à un programme informatique RFID. Les étiquettes RFID sont fréquemment utilisées pour les marchandises, mais elles peuvent aussi servir à suivre les véhicules, les animaux de compagnie, et même les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Une étiquette RFID peut aussi être appelée puce RFID.

Comment fonctionnent les étiquettes RFID

Une étiquette RFID fonctionne en transmettant et recevant des informations via une antenne et une micropuce – aussi parfois appelée circuit intégré ou CI. La micropuce sur un lecteur RFID est écrite avec les informations que l'utilisateur souhaite. 

Il existe deux principaux types d'étiquettes RFID : à batterie et passives. Comme leur nom l'indique, les étiquettes RFID à batterie contiennent une batterie intégrée comme source d'alimentation, tandis qu'une étiquette RFID passive n'en a pas, fonctionnant plutôt en utilisant l'énergie électromagnétique transmise par un lecteur RFID. Les étiquettes RFID à batterie peuvent aussi être appelées étiquettes RFID actives.

Les étiquettes RFID passives utilisent trois fréquences principales pour transmettre l'information : 125 – 134 kHz, aussi appelé Basse Fréquence (BF), 13,56 MHz, aussi appelé Haute Fréquence (HF) et Communication en Champ Proche (NFC), et 865 – 960 MHz, aussi appelé Ultra Haute Fréquence (UHF). La fréquence utilisée affecte la portée de l'étiquette. Quand une étiquette RFID passive est scannée par un lecteur, le lecteur transmet de l'énergie à l'étiquette qui l'alimente suffisamment pour que la puce et l'antenne renvoient l'information au lecteur. Le lecteur transmet ensuite cette information à un programme informatique RFID pour interprétation. Il existe deux principaux types d'étiquettes RFID passives : les inlays et les étiquettes dures. Les inlays sont généralement très fins et peuvent être collés sur divers matériaux, tandis que les étiquettes dures sont, comme leur nom l'indique, faites d'un matériau dur et durable comme le plastique ou le métal.

Les étiquettes RFID actives utilisent l'une de deux fréquences principales – soit 433 MHz, soit 915 MHz – pour transmettre l'information. Elles contiennent trois parties principales, dont une étiquette, une antenne et un interrogateur. La batterie dans une étiquette RFID active doit fournir assez d'énergie pour durer 3 à 5 ans. Quand elle meurt, l'unité doit être remplacée, car les batteries ne sont pas actuellement remplaçables. Il existe deux principaux types d'étiquettes RFID actives : les balises (beacons) et les transpondeurs. Les balises envoient un ping d'information toutes les quelques secondes, et leur signal est lisible à plusieurs centaines de pieds. Comme elles envoient des données si fréquemment, leur batterie a tendance à se vider plus vite. Comme les étiquettes RFID passives, les transpondeurs nécessitent l'utilisation d'un lecteur pour transmettre l'information. Quand ils sont à portée l'un de l'autre, un lecteur envoie d'abord un signal au transpondeur, qui renvoie alors le ping avec l'information pertinente. Comme ils ne s'activent que près d'un lecteur, les transpondeurs sont beaucoup plus économes en batterie que les balises.

Exemples d'étiquettes RFID

Puisqu'une RFID active envoie constamment un signal, c'est un excellent choix pour ceux qui recherchent un suivi en direct minute par minute, comme dans les applications de péage et de suivi de véhicules en temps réel. Ce sont des produits coûteux, mais ils offrent une longue portée de lecture, ce qui peut être préféré selon leur application.

Les étiquettes RFID passives sont un choix beaucoup plus économique que les étiquettes RFID actives, et coûtent environ 20 cents chacune. Cela en fait un choix populaire pour la gestion de la chaîne d'approvisionnement, le suivi de courses, la gestion de fichiers et les applications de contrôle d'accès. Bien qu'une étiquette RFID passive ne nécessite pas de ligne de vue directe vers le lecteur RFID, elle a une portée de lecture beaucoup plus courte qu'une étiquette RFID active. Elles sont petites, légères, et peuvent potentiellement durer toute une vie.

Puisque les étiquettes RFID actives ont une conception plus grande et plus robuste que les étiquettes RFID passives, elles sont mieux adaptées aux applications où la durabilité est requise. Elles sont fréquemment utilisées dans les systèmes de transpondeurs de paiement de péage, les applications de suivi de fret, et même dans les dispositifs utilisés pour suivre les personnes.

Inconvénients des étiquettes RFID

Les étiquettes RFID ne sont pas idéales par rapport aux autres étiquettes de suivi pour un certain nombre de raisons. Certains problèmes avec le RFID incluent différents problèmes de sécurité et technologiques.

Parce qu'une étiquette RFID ne peut pas distinguer les lecteurs, l'information peut être lue par presque n'importe qui une fois qu'elle a quitté la chaîne d'approvisionnement d'origine. Comme les lecteurs RFID sont si portables, et la portée de certaines étiquettes si grande, des escrocs peuvent recueillir des informations auxquelles ils n'auraient autrement pas accès. Cela signifie que n'importe qui peut collecter des informations potentiellement sensibles sans la connaissance d'une personne.

Une autre préoccupation de sécurité pour les consommateurs est que les étiquettes RFID peuvent être liées à des cartes de crédit individuelles, créant un potentiel de vol financier et de fraude.

Sur le plan technologique, les étiquettes RFID sont problématiques principalement parce qu'il n'y a pas de vrais standards globaux ou industriels. Puisqu'elles fonctionnent sur radiofréquence, les étiquettes RFID et leurs systèmes peuvent aussi facilement être brouillés ou perturbés, réduisant leur utilisabilité. Cela entraîne des temps d'attente plus longs et une productivité réduite dans les environnements de vente au détail et d'entrepôt.

Il y a aussi des problèmes de signal qui peuvent survenir avec les systèmes d'inventaire RFID, y compris la collision – quand les signaux de deux lecteurs ou plus se chevauchent, et les interférences causées par le métal, l'eau, ou d'autres champs magnétiques dans la zone environnante.

Un système RFID est aussi long et exigeant en main-d'œuvre à mettre en place. Les entreprises doivent tester divers matériels et systèmes d'étiquettes pour déterminer le meilleur ajustement, ce qui peut prendre des mois à organiser. En plus du coût du système RFID lui-même, comme les étiquettes et scanners RFID, une augmentation du temps et de la main-d'œuvre signifie aussi une augmentation des coûts.

Ces types d'inconvénients sont souvent évités avec l'utilisation de codes-barres, c'est pourquoi ils restent un choix populaire de collecte de données et de contrôle d'inventaire pour de nombreuses entreprises.

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