Combler le fossé des talents : ce que l'industrie manufacturière doit faire maintenant

Les gens se détournent du travail en usine parce qu'ils ne réalisent pas quelle formidable opportunité de carrière cela offre.

C'est ce qu'affirme Ethan Karp. Il est président et PDG du Manufacturing Advocacy and Growth Network (MAGNET), une organisation dédiée à promouvoir les emplois manufacturiers pour Cleveland et le nord-est de l'Ohio.

MAGNET s'est récemment associé à plus de 100 autres défenseurs du secteur industriel pour lancer un Blueprint for Manufacturing (plan directeur pour la fabrication). Il sert à double titre de véhicule promotionnel pour le développement industriel régional et d'argument selon lequel les emplois manufacturiers modernes sont, dans les mots du groupe, « high-tech, sûrs, bien rémunérés et intellectuellement stimulants ».

MAGNET représente aussi une réponse au fossé d'emploi actuel dans la fabrication. Simplement, il n'y a pas assez de gens prêts à rejoindre la chaîne de montage, à un moment où la demande de produits manufacturés est en plein essor.

Une récente enquête sectorielle de MAGNET révèle ce que Karp décrit comme une crise qui menace d'affecter le secteur manufacturier national pour les 10 prochaines années. Quarante pour cent des répondants ont dit que le manque de talents adéquats a « significativement entravé leur croissance ». Un autre 30 % l'ont qualifié de « préoccupation ».

Cela, dit Karp, est « un énorme bond » par rapport aux années précédentes. « Les commandes ne sont pas honorées, le PIB n'est pas créé, et les gens ne bénéficient pas d'opportunités pour des emplois manufacturiers bien payés. C'est une tragédie du point de vue business et communautaire. »

Pourquoi la situation est-elle si critique ?

Les raisons, selon Karp, sont multiples. L'une est une surcharge de la demande consommateur, sortant de la récession profonde déclenchée par la pandémie de COVID-19. Une deuxième est la continuation des allocations chômage pour ceux qui ont perdu leur emploi ou ont été mis en congé pendant la pandémie. Une troisième est le retrait de nombreuses femmes de la main-d'œuvre. Et une quatrième — peut-être l'obstacle le plus sérieux à surmonter — est le problème d'image de longue date de l'industrie.

Le manque de femmes sur les lignes de production est dû à beaucoup qui sont restées à la maison pour assumer les tâches de garde d'enfants, un effet persistant des confinements et du confinement pendant le pic de la pandémie. (On verra si le « pic » est réellement passé.) Les femmes représentent généralement 25 % à 35 % de la main-d'œuvre manufacturière, dit Karp.

La plupart des allocations d'urgence chômage doivent s'arrêter après la fête du Travail, donc ce frein supposé sur le bassin de main-d'œuvre ne sera plus un problème. Mais même quand les niveaux de chômage étaient en hausse, des milliers de postes manufacturiers restaient vacants, dit Karp. Et cela pointe vers un dilemme qui a ses racines dans le premier âge industriel : les usines ne sont pas perçues comme des lieux attractifs pour travailler.

Quand beaucoup de gens pensent aux usines aujourd'hui, ils imaginent des bâtiments laids en périphérie des villes, sombres et sales à l'intérieur, produisant des copies infinies de voitures, produits électroniques ou autres biens de consommation. Karp dit que cette image remonte à l'ère du Model T, et n'est plus pertinente pour la fabrication moderne.

L'usine d'aujourd'hui, argue-t-il, est susceptible d'être propre, efficace et nécessitant beaucoup moins de travail physique qu'autrefois, grâce à une forte dépendance aux robots et autres formes d'automatisation pour l'exécution des tâches ennuyeuses et répétitives. De plus, de nombreux emplois humains exigent un niveau de connaissance technologique et de compétence bien plus élevé.

Cela dit, certains aspects de la fabrication moderne restent problématiques. Le principal est la rémunération : les salaires ont tendance à être plus bas qu'avant, les syndicats étant soit affaiblis, soit inexistants. Et le travail peut être exigeant, avec de longues heures et des politiques de présence strictes.

Du point de vue du travailleur, les salaires et avantages sont probablement la considération principale. Karp reconnaît que certains des fabricants les plus vocaux sur le besoin de travailleurs sont aussi les moins bien payants. L'industrie doit augmenter les salaires aux niveaux les plus bas pour concurrencer des employeurs alternatifs comme Amazon.com, qui a un besoin insatiable de travailleurs d'entrepôt dans ses énormes centres de fulfillment.

Les salaires manufacturiers commencent à augmenter, signe que l'industrie réagit à la dynamique classique de l'offre et de la demande. Si les augmentations sont suffisantes pour améliorer l'image du travail en usine reste incertain, et des salaires plus élevés pourraient déclencher un nouveau cycle d'inflation qui diminuerait davantage le pouvoir d'achat des consommateurs, tout en étouffant la croissance économique à long terme. Enfin, il y a la question de savoir si des coûts de production domestiques plus élevés feront dérailler les efforts pour ramener la fabrication d'Asie vers les États-Unis.

Néanmoins, le secteur manufacturier doit faire plus pour convaincre les travailleurs réticents que c'est un endroit attractif pour construire une carrière. Karp dit que l'effort doit s'étendre aux communautés et au système éducatif, afin de susciter l'intérêt pour la fabrication et fournir la formation nécessaire pour effectuer le travail d'usine moderne. Il dit qu'il est important de promouvoir à la fois l'éducation universitaire et les opportunités de carrière précoces dans la fabrication. MAGNET a déjà entrepris un tel effort à petite échelle, lançant un programme de formation précoce impliquant 100 étudiants, 10 écoles et 10 entreprises privées.

Les partisans de l'idée ont besoin de beaucoup plus de participation du secteur privé. « Quand toutes les entreprises le feront, ce sera un honneur d'intégrer l'un de ces programmes », dit Karp. « Cela vient d'un lieu de soutien de votre communauté, et l'école vous dit que vous devez continuer sur cette voie, parce que c'est génial pour votre avenir. »