La répression de la Chine sur Hong Kong : implications pour la stabilité des affaires

Quel est le prix de la stabilité des affaires à Hong Kong ? Inclut-il la répression des droits de l'homme ?

Il y a à peine un an, Hong Kong était en état de quasi-chaos. Des centaines de milliers de résidents descendaient dans les rues pour s'opposer à un projet de loi permettant les extraditions vers la Chine continentale. La mesure a été ensuite retirée, mais n'a fait que déclencher une vague de manifestations encore plus importante face à l'affaiblissement progressif de la Loi fondamentale qui permettait à Hong Kong de fonctionner de manière semi-autonome — sous l'idée de « un pays, deux systèmes » — pendant 50 ans après le retour du territoire à la Chine par les Britanniques en 1997.

Des manifestations qui ont ébranlé la réputation d'Hong Kong

Les manifestations ont bouleversé la vie normale à Hong Kong pendant près d'un an, ébranlant sa réputation de lieu stable pour mener des affaires internationales, notamment la finance. En particulier, Hong Kong a longtemps été considéré comme une porte d'entrée logistique vers la Chine continentale, bien que l'expansion agressive d'usines et d'infrastructures par cette dernière au cours des dernières décennies ait servi à réduire l'importance du territoire à cet égard.

La loi sur la sécurité nationale : un tournant

L'été dernier, la Chine a finalement réprimé la dissidence à Hong Kong avec l'adoption d'une loi sur la sécurité nationale prévoyant des peines draconiennes, y compris la prison à vie, pour une large gamme d'infractions mal définies, notamment « sécession », « subversion », « terrorisme » et « collusion avec des forces étrangères ». Même les manifestations pacifiques et le chant de slogans « anti-Chine » sont interdits par cette loi, qui cherche à étendre sa portée au-delà du territoire aux citoyens de Hong Kong n'importe où dans le monde. Avec l'adoption de cette mesure, de nombreux observateurs ont déclaré la Loi fondamentale de Hong Kong, et son indépendance vis-à-vis du continent, mortes.

Arrestations, reports d'élections et pandémie

Certains citoyens ont continué à s'exprimer contre la loi, entraînant des centaines d'arrestations, bien qu'une poignée de militants de haut niveau aient fui le territoire. De plus, une liste de candidats pro-démocratie a été interdite de se présenter aux élections législatives de l'automne, que le gouvernement de Hong Kong a finalement reportées d'un an. L'arrivée de la pandémie de coronavirus a encore davantage étouffé les manifestations publiques, les grands rassemblements devenant dangereux, voire mortels, pour la majeure partie de l'année.

Un calme apparent propice aux affaires

Des manifestations éparses ont continué, notamment contre le report des élections, mais la loi sur la sécurité nationale semble avoir largement atteint son objectif d'étouffer la dissidence et de ramener Hong Kong à une apparence de vie quotidienne, du moins pour l'instant. Les choses sont suffisamment calmes, en fait, pour que les intérêts économiques déclarent qu'Hong Kong est à nouveau un lieu fiable pour l'investissement, la finance et le commerce. Certains pensent même que la position du territoire à cet égard est plus forte que jamais.

« Connue comme la capitale mondiale de l'approvisionnement, Hong Kong est la porte d'entrée post-pandémie pour diversifier les chaînes d'approvisionnement à travers la Chine et l'Asie du Sud-Est », déclare Minesh Pore, PDG de la plateforme d'approvisionnement BuyHive. De plus, dit-il, la guerre commerciale sino-américaine « est en fait bénéfique pour les startups de Hong Kong et la diversification de la chaîne d'approvisionnement. »

L'introduction en bourse d'Ant Group : un symbole de vitalité

Comme preuve de la vitalité de Hong Kong, Pore cite la scission du groupe Alibaba d'Ant Group, un fournisseur de technologie financière qui a déclenché la plus grande introduction en bourse de l'histoire, ciblée autour de 34,5 milliards de dollars. Les actions devaient être cotées simultanément sur les bourses de Hong Kong et de Shanghai. Mais la semaine dernière, les régulateurs de la bourse de Shanghai ont fait dérailler l'offre, citant des problèmes non spécifiés qui « pourraient ne pas répondre aux exigences de divulgation d'informations ». La bourse de Hong Kong a rapidement emboîté le pas.

Les atouts structurels d'Hong Kong

Pore soutient néanmoins qu'Hong Kong continuera de bénéficier de son statut d'économie de marché ouverte et de petite taille, lui permettant d'absorber les bénéfices de toute reprise économique post-pandémie aux États-Unis, dans l'UE et au Japon. Tous ont en place des relations bilatérales avec Hong Kong.

En outre, dit Pore, Hong Kong continuera d'avoir accès à la Chine continentale, même si le reste du monde n'y a pas accès. Les États-Unis, par exemple, ont suspendu leur accord bilatéral avec le territoire en réponse à l'adoption de la loi sur la sécurité nationale par la Chine, tandis que l'Australie a fait de même pour son traité d'extradition avec Hong Kong.

La liquidité : un atout majeur

De telles actions pourraient rendre les banquiers étrangers nerveux à l'idée de garder leur argent à Hong Kong. Mais Pore affirme que leurs réserves de liquidités sont facilement remplaçables par la Chine, dans le scénario improbable où les banques américaines et européennes déplaceraient leurs actifs ailleurs. « Au niveau macro, tout l'argent chinois qui afflue vers les États-Unis et l'Europe affluerait alors vers Hong Kong », dit-il. « La liquidité n'est pas un problème pour la Chine, tandis que l'UE et l'Europe peinent avec cela. »

Un nouveau rôle : hub vers l'Asie du Sud-Est

La Chine dépendant moins de Hong Kong pour son infrastructure, y compris les ports, aéroports et routes, ce dernier peut tourner son attention vers le soutien aux économies croissantes de l'Asie du Sud-Est, agissant comme un hub entre cette région et le continent, dit Pore. « Le marché de Hong Kong a juste la bonne taille, les bonnes hiérarchies de prix, les bonnes lois fiscales et l'infrastructure pour tester des solutions de manière rentable. »

Hong Kong est également bien positionné pour soutenir la capacité de production croissante de l'Asie du Sud-Est, ajoute-t-il, alors que les fabricants inquiets des impacts de la guerre commerciale et de la hausse des salaires d'usine en Chine cherchent des options d'approvisionnement moins chères. De nombreux producteurs déménageant vers des pays comme le Vietnam, le Cambodge, le Myanmar, les Philippines et la Thaïlande ont établi leurs sièges à Hong Kong pour commercer avec les États-Unis, note Pore.

La fuite des cerveaux : un non-problème selon Pore

Il n'est pas non plus inquiet d'une « fuite des cerveaux » causée par le départ de main-d'œuvre qualifiée de Hong Kong en réponse à l'étouffement des libertés civiles. « Si la moitié de la population de Hong Kong partait, il ne faudrait que quelques jours pour qu'elle soit remplacée par des Chinois du continent », dit Pore.

La question fondamentale : à quel prix ?

Tout cela pourrait bien être vrai, mais cela pose néanmoins la question : à quel prix ? A-t-il fallu écraser des libertés promises pour rendre Hong Kong à nouveau sûr pour le capitalisme ? Ou la pérennité du territoire comme plaque tournante du commerce et de la finance mondiaux aurait-elle été assurée sous les préceptes de la Loi fondamentale, sans ingérence du continent ?

« Sur un plan émotionnel, je ne suis peut-être pas d'accord [avec les actions de la Chine] », dit Pore. « Mais d'un point de vue business, c'est une bonne situation pour Hong Kong. » En supposant qu'on puisse séparer les fortunes des affaires de celles qui les font tourner.