E-commerce durable : comment les détaillants en ligne peuvent livrer à temps, réduire les coûts et protéger la planète

Avec toute l'attention récente portée au plastique et aux dommages qu'il cause à l'environnement, on pourrait supposer que le carton soit l'alternative « verte » acceptable. Détrompez-vous.

Il s'avère que la humble boîte en carton porte son propre lot de conséquences environnementales, surtout à l'ère du e-commerce à haut volume.

Le problème est que les boîtes en carton étaient originellement conçues pour l'usage dans le colis postal, impliquant un nombre gérable de livraisons d'une gamme limitée d'articles, dit Scott Gravelle, fondateur et PDG d'Attabotics, un fournisseur de systèmes d'automatisation de chaîne d'approvisionnement.

Maintenant, avec l'évolution du commerce digital, chaque détaillant lutte pour rencontrer des attentes consommateurs toujours plus élevées. Même Amazon.com a investi massivement dans les technologies de tri de colis postaux. Le problème, dit Gravelle, est que de tels systèmes étaient « conçus pour recevoir des cookies de Grand-mère à Noël, pas pour être la colonne vertébrale du commerce moderne. »

Évidemment, une sorte de boîte robuste est nécessaire, pour que les biens survivent à la « violence » du tri basé sur convoyeurs. Pourtant, le résultat est des montagnes de carton jeté devant les maisons et entreprises, qui génèrent une empreinte carbone significative même si recyclé.

Le problème du recyclage

À propos de cette étape de recyclage : C'était une option viable quand le carton jeté avait quelque part où aller. Pendant de nombreuses années, cet endroit était principalement la Chine, mais elle n'accepte plus les déchets américains en volumes massifs pour le traitement et la réutilisation. Et les États-Unis manquent d'infrastructure et d'économie pour le recyclage domestique à l'échelle nécessaire. « Quand nous le pressions en balles et l'expédions en Asie, nous balayions le problème sous le tapis », dit Gravelle. « Mais ça n'arrive plus. »

Le simple acte de livrer des commandes e-commerce en un ou deux jours est un perdant d'argent pour de nombreux détaillants. (Une commande Amazon Prime de 9 $ coûte en moyenne 10 $ à exécuter, note Gravelle.) Peu importe le coût additionnel de reprendre l'emballage et de le faire passer par un flux de recyclage. En bref, au sens littéral : « Personne ne gagne d'argent. Le transport d'articles uniques et d'emballages a rendu le coût du commerce moderne pour les détaillants très élevé. »

Repenser radicalement le fulfillment

Ce qui est nécessaire, c'est une refonte complète de la façon dont le produit est exécuté et déplacé. Commencez avec la propension à expédier de grandes quantités d'air, dans des boîtes qui n'étaient pas correctement dimensionnées pour leur contenu. Ensuite, il y a la question plus large de savoir si le modèle classique hub-and-spoke de déplacement des colis a encore du sens. « FedEx a tout fait voler vers un hub centralisé », dit Gravelle. « Ça ne supporte pas le comportement du consommateur moderne. »

Il plaide pour un « écosystème de chaîne d'approvisionnement distribué », reposant presque entièrement sur l'utilisation de bacs réutilisables. Maintenant, combinez cela avec un système construit autour du « micro-fulfillment » des biens depuis de multiples emplacements, plutôt qu'un énorme entrepôt centralisé.

Le modèle réduit dramatiquement le coût du transport vers le consommateur, ainsi que le temps requis pour le traitement par les systèmes basés sur le tri. Les colis destinés à une communauté particulière peuvent être consolidés dans un mini-hub local, à partir duquel les conducteurs peuvent livrer plusieurs commandes. La technologie de localisation permet à l'acheteur de savoir quand s'attendre à un colis, pour qu'il ne reste pas sans surveillance sur le pas de porte pendant des heures.

Centres de micro-fulfillment robotisés

La vision de Gravelle d'un centre de micro-fulfillment repose fortement sur la robotique pour trier les commandes et les transférer dans des bacs réutilisables. Il n'y a pas besoin de garder d'énormes stocks d'un article donné sur place ; le réapprovisionnement a lieu en réapprovisionnant l'inventaire via des réseaux de transport à haute densité.

La taille du centre de micro-fulfillment peut varier selon les besoins de la communauté locale. Un système Attabotics à Toronto traite des commandes de fournitures médicales en utilisant seulement 500 bacs réutilisables. À Los Angeles, par contraste, un autre centre est dimensionné pour supporter une zone de service jusqu'à 500 000 personnes. Dans tous les cas, affirme Gravelle, le système utilise moins de 15 % de l'espace qui serait requis dans un centre de fulfillment Amazon typique.

Approche alternative : grands CD urbains

Il y a une contre-tendance de grands centres de distribution construits en zones urbaines, pour une livraison plus rapide aux consommateurs. Un CD prévu d'un million de pieds carrés dans le Bronx supportera plus de 10 millions de personnes à Manhattan et zones adjacentes à New York.

Les systèmes Attabotics prennent une approche différente. Ils pourraient supporter une opération de seulement 150 000 pieds carrés, mais même cet espace serait divisé en cinq centres plus petits qui permettent des livraisons en une heure ou moins à la population locale.

« Le transport dans ces marchés hautement denses a encore un coût significatif », dit Gravelle. « Amazon dépose des boîtes sur les trottoirs et les gens viennent avec des chariots pour les marcher physiquement où ils doivent aller. Ce n'est pas une solution efficace. » L'approche micro-fulfillment, par contraste, utilise les magasins de détail physiques comme sites depuis lesquels les commandes peuvent être expédiées directement.

Adaptation aux zones à haute densité

Pour le moment, le modèle de Gravelle semble le mieux adapté aux zones de haute densité de population. L'idée est d'être à moins d'une heure de route du consommateur pour la majeure partie des commandes. Les centres de micro-fulfillment s'alignent bien avec le placement des centres commerciaux, qui supportent typiquement entre 200 000 et 500 000 personnes vivant à une distance relativement courte. Et les épiceries, souvent à seulement 5 à 10 minutes en voiture de dizaines de milliers de consommateurs, sont des hubs idéaux pour la distribution du dernier kilomètre.

Gravelle voit le modèle de micro-fulfillment comme une réponse aux préoccupations environnementales et aux demandes de service croissantes des acheteurs e-commerce. Exactement comment le système évoluera — s'il favorisera la livraison à domicile ou les lieux de retrait désignés, et comment il gérera les retours — reste à voir. Mais les détaillants ne peuvent pas continuer indéfiniment à utiliser des matériaux d'emballage gaspilleurs et essayer de forcer le flot d'e-commerce à travers un tuyau très étroit, tout en perdant de l'argent sur chaque commande. Dit Gravelle : « Il va devoir y avoir un changement d'attentes. »