Xwing réalise le premier vol cargo entièrement autonome avec un Cessna classique

Une startup appelée Xwing a réalisé ce qu'elle décrit comme le « premier vol cargo aérien entièrement autonome au monde » en utilisant un avion Cessna classique. (Voir vidéo ci-dessous.)

Des experts aérospatiaux de l'entreprise travaillent avec la FAA pour dévoiler une technologie d'avion sans pilote pour le transport aérien régional de courte distance. Xwing affirme avoir exécuté avec succès de nombreux vols autonomes de décollage à atterrissage avec passagers à bord d'un Cessna 208B Grand Caravan. La société affirme que cela marque la première fois qu'une entreprise effectue un vol entièrement autonome pour un aéronef de cette catégorie.

Après avoir opéré en mode furtif pendant quatre ans, Xwing annonce son modèle d'opérations régionales, axé sur des distances dans une portée de 500 miles (environ 800 km).

L'entreprise a obtenu un certificat de transporteur aérien Part 135 et prévoit de démarrer des opérations de vol cargo commercial dans les mois à venir. Xwing s'attend à déployer sa technologie sur le marché plus rapidement en exploitant sa propre flotte, mais reste ouvert à de futurs partenariats et opportunités de licence avec d'autres opérateurs pour rendre la technologie plus largement disponible.

Déséquilibre du marché aérien

Le transport aérien fait face à un marché de faible offre et forte demande. Selon la FAA, l'industrie a subi une réduction de 30 % des pilotes qualifiés au cours des 30 dernières années. Parallèlement, l'avènement de la livraison le lendemain a mis une pression immense sur les entreprises, entraînant des coûts de transport élevés et des défis de chaîne d'approvisionnement. Malgré ces pénuries, l'infrastructure pour soutenir une industrie du fret aérien plus efficace existe déjà mais est largement sous-utilisée.

Le système Autoflight de Xwing rénove les avions existants pour les convertir en véhicules optionnellement pilotés en s'intégrant aux systèmes de contrôle de vol embarqués, permettant à l'avion de naviguer, décoller et atterrir de manière autonome, assurant des opérations plus rentables pour les entreprises logistiques. Le système est conçu pour être supervisé par des opérateurs distants qui travaillent avec les contrôleurs aériens pour garantir la sécurité tout au long du vol.

Le modèle de Xwing augmente l'utilisation des opérateurs d'aéronefs de 3x, équivalant à 20-30 % d'économies de coûts pour le marché du transport aérien de fret américain de 142,4 milliards de dollars.

Caractéristiques du système Autoflight de Xwing

Détection (Sensing)

Capteurs de détection et d'évitement analysent de manière fiable les dangers aériens et au sol, fournissant au système Autoflight une conscience situationnelle accrue pour déterminer précisément la position de l'avion et celle des dangers.

Navigation et contrôle

En utilisant cette conscience situationnelle accrue, le logiciel génère des trajectoires de vol optimales, interface avec le contrôle aérien, surveille la santé du système et gère les contingences. Les opérateurs distants ont un contrôle total sur les systèmes de l'avion pour gérer l'aéronef et maintenir la sécurité du vol.

Marc Piette, PDG et fondateur de Xwing, déclare : « L'avenir du transport aérien est autonome. Nous pensons que la voie vers l'autonomie totale commence par le marché du fret aérien, et implique des opérateurs distants supervisant des flottes d'aéronefs sans pilote. »

Axé sur les systèmes de détection et d'évitement, Xwing est depuis plus d'un an dans le programme UAS in the NAS de la NASA, et travaille avec la FAA pour obtenir la certification pour des Cessna 208B Grand Caravan sans pilote de 9 000 lb avec une capacité de fret de plus de 4 000 lb, largement utilisés pour le fret régional et les missions humanitaires dans le monde entier.

Sur cet avion spécifiquement, Xwing a effectué un grand volume de tests avec des milliers de simulations, tests de systèmes logiciels, et vols d'essai incluant tests de roulage à basse et haute vitesse, décollages, navigation dans l'espace aérien, tests de détection-évitement, et atterrissages. Depuis juillet, Xwing a effectué plus de 70 heures de temps moteur pour tests au sol et en vol, et plus de 40 heures de temps de vol automatisé.

L'entreprise a été fondée par Marc Piette, ancien ingénieur, double entrepreneur et pilote, qui a vendu sa dernière entreprise à GoDaddy. Le CTO de Xwing, Maxime Gariel, anciennement du groupe Rockwell Collins Controls, apporte plus d'une décennie d'expérience en aviation et autonomie et a précédemment travaillé sur des projets d'aéronefs autonomes dont l'hélicoptère AgustaWestland SW4 Solo et DARPA Gremlins. L'entreprise emploie près de 20 ingénieurs ayant des décennies d'expérience chez Rockwell Collins, Lockheed Martin Skunk Works, Aurora Flight Sciences (maintenant Boeing), Facebook, Uber, Microsoft, Apple, et plus.