ThermHex et EconCore investissent dans la production automatisée de sandwich en nid d'abeille PP et de produits PET recyclés

En février, le producteur de noyaux en nid d'abeille thermoplastique ThermHex Waben GmbH (Halle, Allemagne), licencié d'EconCore (Louvain, Belgique), a annoncé une augmentation de capital d'un million d'euros et des plans pour l'optimisation des processus et l'expansion de la production ; en juin, la société a annoncé une croissance de 12 % de son chiffre d'affaires au cours de l'exercice écoulé, ainsi que des efforts accrus en faveur de la certification de la qualité.

ThermHex attribue une grande partie de la croissance de l'année dernière au succès de son produit semi-fini Organosandwich, lancé en 2019, qui combine un noyau en nid d'abeille en polypropylène (PP) avec des peaux en fibre de verre/PP. Les panneaux Organosandwich de ThermHex sont actuellement utilisés par les clients de l'industrie automobile, pour des applications telles que le plancher du coffre de la Hyundai Creta 2020 . Selon ThermHex, les avantages d'Organosandwich incluent une rigidité et une résistance élevées, un poids et des coûts réduits, une utilisation réduite des matières premières, la recyclabilité, des temps de cycle courts et la possibilité d'utiliser le moulage par injection. Les noyaux en nid d'abeille en PP de la société sont également utilisés dans les toits de véhicules pour Volkswagen et Ford, les composants de camping-car, les piscines et les portes.

L'entreprise travaille maintenant avec l'Institut Fraunhofer pour la microstructure des matériaux et des systèmes (Fraunhofer IMWS, Halle) sur la technologie de production de composants sandwich hybrides à base de produits semi-finis Organosandwich par formage et moulage par injection. Selon ThermHex, la technologie permettra la production en série de pièces fonctionnalisées avec des temps de cycle très courts.

Selon Mona Boche-Würfel, responsable du marketing et des communications chez ThermHex, la société vise des ventes de 1 million de kilogrammes de noyaux en nid d'abeille PP et d'Organosandwich cette année, et une croissance annuelle de 10 à 20 % au cours des prochaines années.

Les projets de R&D supplémentaires pour ThermHex incluent des travaux financés par BMWi pour développer des noyaux en nid d'abeilles spécifiques aux applications aérospatiales, la production de noyaux en nid d'abeilles en sandwich hiérarchiques pour des applications plus porteuses et le développement avec les partenaires automobiles Daimler Truck AG (Stuttgart, Allemagne) et Elring Klinger (Stuttgart) d'un matériau sandwich hybride composé d'une âme en nid d'abeille en PP et d'une couche extérieure métallique. ThermHex dit qu'il travaille également avec AZL Aachen (Allemagne) sur le développement d'une ligne de production de panneaux sandwich moulés par injection.

PET recyclé et nids d'abeilles thermoplastiques haute performance

En outre, la société mère de ThermHex, EconCore, a également récemment investi dans le développement de lignes de production à grande échelle. La société affirme avoir constaté une augmentation de la demande du marché pour des matériaux plus durables et un changement d'orientation vers des solutions thermoplastiques pour les applications aérospatiales et automobiles haut de gamme.

Les noyaux en nid d'abeille thermoplastiques produits par EconCore et ses licenciés sont déjà dits recyclables et, dans le cas de ThermHex, produits avec de l'énergie verte, entraînant une réduction des émissions de carbone. « Légèreté, solidité, rigidité, résistance aux produits chimiques et à l'humidité :ce sont des propriétés qui sont plus que jamais nécessaires aujourd'hui. En collaboration avec nos clients, nous développons de nouvelles idées pour des applications anciennes et nouvelles qui stimulent la croissance tout en réduisant les émissions de CO₂ émissions », déclare le Dr Jochen Pflug, PDG de ThermHex.

Dans le but d'augmenter encore ses objectifs de durabilité, EconCore fait progresser sa technologie de production de nids d'abeilles en PET recyclé (rPET) et en thermoplastique haute performance (HPT), en se concentrant de la même manière sur la production rentable et continue de panneaux sandwich pour chacune de ces technologies. Actuellement, la société produit du rPET à l'échelle d'un prototype ou d'un laboratoire, avec des plans pour produire le matériau commercialement d'ici la fin de 2022.

La technologie actuelle d'EconCore traite les granulés de PP pour produire un produit de base facilement recyclable. La prochaine génération de cette technologie traitera les flocons de rPET pour une solution encore plus verte, tout en présentant des propriétés mécaniques élevées et une stabilité à haute température.

EconCore voit des opportunités accrues à l'horizon pour le rPET sur le marché automobile en particulier, et affirme que l'utilisation de noyaux en nid d'abeille rPET offre une solution durable avec une bonne évaluation du cycle de vie et une faible empreinte carbone.