ThermHex et EconCore étendent l'automatisation pour développer la production de sandwich nid d'abeille PP et PET recyclé

En février, le producteur de noyau nid d'abeille thermoplastique ThermHex Waben GmbH (Halle, Allemagne), licencié d'EconCore (Louvain, Belgique), a annoncé une augmentation de capital de 1 million d'euros et des plans pour l'optimisation de processus et l'expansion de production ; en juin, l'entreprise a annoncé une croissance de 12% du chiffre d'affaires sur l'exercice écoulé, ainsi que des efforts accrus vers la certification qualité.

ThermHex crédite une grande partie de la croissance de l'an dernier au succès de son produit semi-fini Organosandwich, lancé en 2019, qui combine un noyau nid d'abeille en polypropylène (PP) avec des peaux en fibre de verre/PP. Les panneaux Organosandwich de ThermHex sont actuellement utilisés par des clients dans l'industrie automobile, pour des applications telles que le plancher de coffre du Hyundai Creta 2020. Selon ThermHex, les avantages d'Organosandwich incluent une rigidité et résistance élevées, poids et coûts réduits, utilisation réduite de matières premières, recyclabilité, temps de cycle courts et la capacité d'être utilisé avec le moulage par injection. Les noyaux nid d'abeille PP de l'entreprise sont aussi utilisés dans les toits de véhicules pour Volkswagen et Ford, composants de camping-cars, piscines et portes.

L'entreprise travaille maintenant avec l'Institut Fraunhofer pour la microstructure des matériaux et systèmes (Fraunhofer IMWS, Halle) sur la technologie pour la production de composants sandwich hybrides basés sur les produits semi-finis Organosandwich via formage et moulage par injection. Selon ThermHex, la technologie permettra la production de masse de pièces fonctionnalisées avec des temps de cycle très courts.

Selon Mona Boche-Würfel, responsable marketing et communications chez ThermHex, l'entreprise vise des ventes de 1 million de kilogrammes de noyaux nid d'abeille PP et Organosandwich cette année, et une croissance annuelle de 10-20% sur les prochaines années.

Des projets R&D additionnels pour ThermHex incluent un travail financé par BMWi pour développer des noyaux nid d'abeille spécifiques aux applications aérospatiales, la production de noyaux nid d'abeille sandwich hiérarchiques pour des applications à charge plus élevée et le développement avec les partenaires automobiles Daimler Truck AG (Stuttgart, Allemagne) et Elring Klinger (Stuttgart) d'un matériau sandwich hybride consistant en un noyau nid d'abeille PP et une couche externe métallique. ThermHex dit qu'il travaille aussi avec AZL Aix-la-Chapelle (Allemagne) sur le développement d'une ligne de production pour panneaux sandwich moulés par injection.

Nid d'abeille PET recyclé et thermoplastiques haute performance

En plus, la société mère de ThermHex, EconCore, a aussi récemment investi dans le développement de ligne de production à grande échelle. L'entreprise dit qu'elle a vu une demande de marché accrue pour des matériaux plus durables et un déplacement de focus vers des solutions thermoplastiques pour des applications aérospatiales et automobiles haut de gamme.

Les noyaux nid d'abeille thermoplastiques qu'EconCore et ses licenciés produisent sont déjà dits être recyclables, et dans le cas de ThermHex, produits avec de l'énergie verte, menant à des émissions de carbone réduites. « L'allègement, la résistance, la rigidité, la résistance aux produits chimiques et à l'humidité : ce sont des propriétés qui sont plus nécessaires aujourd'hui que jamais. Ensemble avec nos clients, nous développons de nouvelles idées pour d'anciennes et nouvelles applications qui stimulent la croissance tout en réduisant les émissions de CO₂ », dit le Dr Jochen Pflug, PDG de ThermHex.

Dans un effort pour augmenter davantage ses objectifs de durabilité, EconCore fait progresser sa technologie pour la production de PET recyclé (rPET) et de nid d'abeille thermoplastique haute performance (HPT), se concentrant de manière similaire sur une production rentable et continue de panneaux sandwich pour chacune de ces technologies. Actuellement, l'entreprise produit du rPET à l'échelle prototype ou laboratoire, avec des plans pour produire le matériel commercialement d'ici la fin 2022.

La technologie actuelle d'EconCore traite des granulés PP pour produire un produit de noyau facilement recyclable. La prochaine génération de cette technologie traitera des flocons rPET pour une solution encore plus verte, tout en exhibant toujours des propriétés mécaniques élevées et une stabilité à haute température.

EconCore voit des opportunités accrues à l'horizon pour le rPET dans le marché automobile en particulier, et dit que l'utilisation de noyaux nid d'abeille rPET fournit une solution durable avec une bonne évaluation du cycle de vie et une faible empreinte carbone.