Solar Orbiter : lancement vers les secrets du Soleil

La mission Solar Orbiter, collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA, Paris) et la NASA (Washington, USA), pour étudier le Soleil, a été lancée le 9 février à 23h03 EST par une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis le Complexe de lancement 41 de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.

Une trajectoire unique pour voir les pôles solaires

Solar Orbiter suivra une trajectoire unique permettant à sa suite d'instruments complète de fournir les toutes premières images des pôles du Soleil. Cette trajectoire comprend 22 survols rapprochés du Soleil, amenant le vaisseau dans l'orbite de Mercure pour étudier le Soleil et son influence sur l'espace.

Architecture du vaisseau

Le vaisseau comprend un bus en forme de boîte de 2,5 x 3,0 x 2,5 mètres avec deux ailes de panneaux solaires s'étendant sur 18 mètres. Une perche d'instruments de 4,4 mètres et trois antennes de 6,5 mètres dépassent du corps.

Bouclier thermique en composite carbone-titane

Un bouclier thermique en composite de fibre de carbone et titane recouvre un côté du vaisseau. Ce bouclier de 324 livres (147 kg) reflète et détourne la chaleur, supportant jusqu'à 521 °C (970 °F). Il mesure 3,1 x 2,4 mètres. La couche avant — un feuillard de titane de 0,05 mm — réfléchit la chaleur. À la base, un panneau de support de 2,94 x 2,56 m et 5 cm d'épaisseur, en nid d'abeille d'aluminium léger avec deux peaux en fibre de carbone à haute conductivité thermique, isolé par des couches multi-couches supportant 300 °C. Le bouclier est recouvert d'une fine couche noire de phosphate de calcium, poudre charbonnée semblable aux pigments des peintures rupestres anciennes.

Deux modes d'étude scientifique

Il faudra environ deux ans pour atteindre l'orbite scientifique principale, où le vaisseau combinera deux modes :

• In-situ : mesure de l'environnement autour du vaisseau (champs électriques/magnétiques, particules, ondes)
• Télédétection : imagerie du Soleil, de son atmosphère et de son flux de matière

Tout au long de la mission, Solar Orbiter utilisera des assistances gravitationnelles successives de Vénus pour rapprocher son orbite du Soleil et la sortir du plan de l'écliptique, permettant des vues sans précédent des pôles nord et sud du Soleil.