L'ASIC personnalisé d'Ensilaic débloque le réseau cellulaire mondial par satellite d'AST SpaceMobile

Ensilaic, une maison de conception personnalisée britannique de premier plan, a dévoilé un ASIC cellulaire de pointe qui alimentera le plan ambitieux d'AST SpaceMobile : lancer le premier réseau à large bande cellulaire basé dans l'espace, capable de connecter n'importe quel téléphone mobile non modifié directement depuis l'orbite.

Une vision pour éliminer les zones blanches

La vision d'AST SpaceMobile est d'éliminer les lacunes de couverture qui affligent les réseaux terrestres, fournissant un service 4G/5G fiable aux cinq milliards d'abonnés mobiles existants et apportant le haut débit à près de la moitié du monde qui reste non connectée.

En engageant Ensilaic il y a plus d'un an, AST a fourni un cahier des charges pour un ASIC de nouvelle génération alliant performance de pointe et efficacité énergétique exceptionnelle. La puce résultante siégera au cœur de la charge utile de communication du satellite, permettant des liaisons directes à faible latence entre les téléphones au sol et la constellation.

Une approche différente de Starlink

Le directeur du développement commercial Paul Morris a expliqué à EE Times que la station de base mobile d'AST dans l'espace permettra aux utilisateurs de se connecter avec un simple abonnement, contournant le besoin de tours cellulaires traditionnelles. « Cela fonctionne avec n'importe quel téléphone mobile existant », a-t-il déclaré, ajoutant que des partenaires comme Vodafone sont déjà à bord.

Contrairement à Starlink, qui repose sur des tours au sol pour router le trafic, l'approche d'AST SpaceMobile élimine les liens intermédiaires, offrant une liaison directe téléphone-satellite qui pourrait réduire drastiquement la latence et améliorer la fiabilité.

Starlink exploite actuellement environ 1 600 satellites, avec une feuille de route prévoyant jusqu'à 42 000. L'ASIC d'Ensilaic est conçu pour aider AST à rattraper son retard, en délivrant la performance requise dans les budgets d'énergie stricts des véhicules en orbite basse.

Le défi de l'énergie solaire limitée

Morris a souligné le défi clé : l'énergie limitée des cellules solaires. « Un satellite ne passe qu'une partie de son orbite au soleil, ce qui signifie que nous devons charger rapidement et fonctionner sur batteries le reste du temps », a-t-il expliqué. « La solution a requis une architecture novatrice et un nœud de procédure semi-conducteur avancé qui n'était pas disponible il y a quelques années seulement. »

Résultant en une conception entièrement personnalisée mêlant ingénierie RF intégrée et traitement de signal sophistiqué sur un processus FinFET, l'ASIC équilibre bande passante, puissance d'émission, sensibilité de réception et consommation d'énergie pour répondre aux spécifications exigeantes d'AST.

Le satellite phare BlueWalker-3

Le satellite phare d'AST, BlueWalker-3, est une plateforme à réseau phasé de 693 pieds carrés prévue pour un lancement à l'été 2022. Le directeur technique Huiwen Yao a loué l'expertise d'Ensilaic : « Leurs capacités avancées en traitement numérique du signal et en RFIC nous ont permis de construire l'architecture semi-conductrice de nouvelle génération dont nous avons besoin pour la connectivité directe aux cellules. »

Les travaux antérieurs d'Ensilaic incluent un transceiver IC Ka-bande monocpuce pour les projets ARTES et CASSIS de l'Agence spatiale européenne, supportant un module de communication automobile hybride à faible coût reliant les véhicules aux satellites LEO, à l'infrastructure 4G/5G et au Wi-Fi pour une connectivité à haute capacité.

— Publié à l'origine sur EE Times.

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