Une autre tentative de production de minéraux de terres rares aux États-Unis

Les entreprises américaines dans tous les domaines s'efforcent de réduire leur dépendance à l'égard de la Chine en tant que source de fabrication, mais un secteur industriel est particulièrement désireux de ramener la production aux États-Unis.

Il s'agit d'extraire et de traiter des terres rares, 17 éléments chimiques essentiels à la fabrication de nombreux produits de haute technologie, des ordinateurs aux voitures électriques, en passant par les éoliennes et le matériel militaire.

La Chine détient actuellement un quasi-monopole sur la production de terres rares, qui ne sont que "rares" dans le sens où aucun autre pays n'a voulu assumer le coût, les complexités de production et les conséquences environnementales de leur extraction de leur sol natal.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Des années 1950 aux années 1980, les États-Unis étaient le principal producteur mondial de terres rares, selon Dan McGroarty, membre du conseil consultatif de USA Rare Earth LLC, une entreprise qui a investi dans le développement de Round Top Mountain dans l'ouest du Texas. (Le site minier contient d'importants gisements de terres rares critiques et de métaux de haute technologie, notamment du lithium, de l'uranium et du béryllium — en tout, 16 des 17 éléments classés.)

L'époque de la production nationale aux États-Unis était pour la plupart avant l'ère de la micro-informatique. Maintenant, bien sûr, la technologie a progressé à un point tel que les terres rares sont plus critiques que jamais. Mais à la fin des années 1980, à la fin de la guerre froide, les États-Unis se sont retirés de l'extraction et de la production de terres rares, les fabricants se tournant vers des sources mondiales de matières premières. La Chine, quant à elle, a adopté une vision à long terme, s'apprêtant à accumuler une puissance commerciale et géopolitique en contrôlant près de 97 % de la production mondiale de terres rares.

Depuis lors, il y a eu des tentatives avortées de redémarrer les opérations nationales aux États-Unis, notamment par MolyCorp Minerals LLC, propriétaire de la mine Mountain Pass dans le désert de Mojave supérieur en Californie. Ce projet a échoué en raison de graves problèmes environnementaux soulevés par l'explosion dans les années 1990 d'un tuyau transportant des eaux usées radioactives et des difficultés de financement qui ont suivi pendant la Grande Récession de 2008.

Maintenant, USA Rare Earth veut desserrer l'emprise de la Chine sur ces matériaux essentiels en ramenant aux États-Unis des capacités d'extraction et de traitement, à un degré qui n'existait pas auparavant. Selon le directeur général Pini Althaus, la chaîne d'approvisionnement en terres rares se compose en fait de quatre étapes distinctes :l'exploitation minière, le traitement, la production de métaux et d'alliages et la fabrication d'aimants. (Les aimants de terres rares sont les aimants les plus puissants fabriqués, trouvés dans des produits tels que les disques durs d'ordinateurs, les moteurs d'appareils médicaux, les roulements et les éoliennes.) USA Rare Earth veut effectuer ces quatre étapes à l'intérieur des frontières américaines, ce qui n'a jamais été fait auparavant.

Le projet Round Top s'occupe de la phase minière initiale. Pour le traitement, USA Rare Earth a ouvert une usine à Wheat Ridge, Colorado. Pour la production d'aimants, elle a récemment acheté l'équipement d'une usine de fabrication en Caroline du Nord, anciennement détenue par Hitachi Metals America, Ltd. La société examine actuellement les endroits possibles pour déplacer l'opération d'aimants, où elle s'attend à produire au moins 2 000 tonnes métriques. d'aimants aux terres rares chaque année, soit environ 17 % du marché américain actuel.

Il ne reste que la troisième étape, la production de métaux et d'alliages. McGroarty dit que USA Rare Earth contacte des entreprises qui ont eu des opérations nationales pertinentes dans le passé - "des personnes qui se trouvent dans cet espace, pour voir s'il peut être relancé". En attendant, il développe des capacités à la fois en amont et en aval, tout en poursuivant une stratégie « de la mine à l'aimant ».

L'entreprise ne s'attend pas à dépasser ou même approcher le niveau de production de terres rares en Chine. L'année dernière, les États-Unis ont acheté 12 000 tonnes métriques d'aimants aux terres rares, soit environ 6 % du marché mondial. S'il maintient ce niveau d'achat, les achats annuels du pays augmenteront de plus de 7 000 tonnes métriques d'ici 2027. USA Rare Earth espère fournir au moins une partie de ce produit au niveau national.

"Si nous pouvons faire une brèche - en produisant 10 à 20 % de matériaux à égalité avec la Chine, le gouvernement américain et le [secteur] de la défense pourraient s'approvisionner auprès d'une mine nationale", a déclaré Althaus.

Le rêve est encore loin de devenir réalité. Une fois que USA Rare Earth aura décidé où localiser l'installation d'aimants, il faudra environ un an avant que le traitement puisse commencer. Et Round Top aura besoin d'environ 30 mois pour atteindre la pleine production.

L'entreprise parie que ses efforts seront aidés par une nouvelle prise de conscience de la nécessité d'un approvisionnement national, à la fois dans les secteurs privé et gouvernemental. "Le développement d'une chaîne d'approvisionnement complète en terres rares indépendante de la Chine est essentiel à la fois pour l'économie nationale et la sécurité nationale", a déclaré le général Paul Kern, de l'armée américaine (à la retraite), membre du conseil d'administration de USA Rare Earth.

Althaus ajoute :« Nous cherchons à créer une alternative très viable pour que les États-Unis aient leur propre chaîne d'approvisionnement en matériaux critiques. »