L'automatisation et les robots vont-ils changer le monde ?

J'ai eu un bon mois , encore une fois, couvrant des logiciels intelligents et des gadgets qui continuent de se frayer un chemin dans l'exécution de tâches autrefois réservées aux humains. Ces tâches vont de la manutention banale de matériaux à la conception technique hautement qualifiée. Cela m'a fait beaucoup réfléchir à la façon dont notre monde de la fabrication et de l'ingénierie sera affecté par toute cette intelligence artificielle. Ce ne sont pas seulement des robots matériels qui déplacent des matériaux, assemblent des pièces et usinent des pièces. Les bots logiciels avancés, dans la catégorie "conception générative", remplacent les fonctions d'ingénierie en proposant des conceptions de supports, d'ailes d'avion et de châssis de véhicule.

Doit-on s'inquiéter ? Ces machines autonomes (et logiciels d'ingénierie) remplaceront-elles ceux d'entre nous qui gagnent leur vie dans l'industrie et la fabrication ?

Ce serait la réponse humaine naturelle. Les progrès des logiciels intelligents, de l'automatisation robotique, des systèmes de vision et de l'intelligence artificielle (IA) semblent s'accélérer. Il est facile de trouver des prédictions désastreuses. J'écris ceci en rentrant tout juste d'un salon professionnel, l'exposition ATX West à Anaheim, en Californie, où j'ai vu littéralement des hectares de robotique toujours plus intelligente et d'automatisation intelligente. J'ai même vu un robot jouer au tennis de table avec un humain, tenant tête à un très bon joueur. Les robots collaboratifs, ou cobots, sont monnaie courante, souvent équipés d'une vision leur permettant de voir et de réagir à des circonstances flexibles, un peu comme un humain (voir ma fonctionnalité à la page 58.) Comment pouvons-nous prédire ce qui va nous arriver ?

J'ai appris que le type de prédictions qu'une personne fait dépend de sa personnalité, et j'ai tendance à être optimiste. Dans le cas des robots et de l'automatisation, je pense qu'une vision optimiste est justifiée, avec quelques avertissements. Avec optimisme, les ingénieurs et les professionnels de la fabrication resteront en forte demande. Un avertissement est que leur travail va changer. Ils ne seront pas remplacés mais activés, et dans ce contexte, ils devront reconsidérer leur valeur dans le processus de fabrication.

Un bon exemple est la conception générative, un ensemble de technologies logicielles que je couvre également et qui aident les ingénieurs à spécifier une conception. Un exemple est l'optimisation de la topologie, une technique logicielle proposée par de nombreux fournisseurs qui trouve mathématiquement la conception physique la plus solide avec le moins de matériau. L'humain propose une forme initiale en blocs, spécifie les charges et les propriétés des matériaux, et le logiciel itère jusqu'à ce qu'il trouve la solution la plus légère. Souvent, les formes résultantes semblent organiques, comme quelque chose que la nature produirait. La fabrication additive peut produire ces formes organiques, ou la forme peut être retravaillée pour s'adapter aux techniques de fabrication traditionnelles. Avec de légères modifications des sorties et des seuils, l'ordinateur peut produire des centaines de conceptions d'une complexité surprenante beaucoup plus rapidement qu'un humain avec un programme de CAO.

Cette leçon de conception générative est importante :l'ingénieur de conception humain doit soigneusement spécifier les entrées et évaluer la sortie. Il ou elle doit être un expert dans le choix de ces entrées, la compréhension de leurs contraintes pratiques et l'évaluation des sorties pour sélectionner la meilleure conception, celle qui répond aux critères que seul un humain peut comprendre. L'avantage est qu'il n'aurait pas été pratique pour un humain de concevoir certaines de ces pièces d'apparence organique, même s'il savait comment le faire. Un bot logiciel intelligent, travaillant avec un humain, peut produire une meilleure partie qu'un humain seul. Le bot amplifie plutôt qu'il ne remplace l'humain. Ce processus exige que l'humain soit expert dans des choses différentes, peut-être nouvelles. S'ils ne peuvent pas s'adapter, ils deviennent moins utiles en tant qu'ingénieur.

Chez ATX West, de nombreux fournisseurs de robots ont déclaré qu'ils n'essayaient pas de remplacer les humains, mais qu'ils permettaient à l'automatisation de travailler en collaboration avec eux. Je pense qu'ils étaient sincères. La mise en garde :les humains devront s'adapter et changer.