Solar Orbiter se lance dans sa mission d'étude du Soleil

Solar Orbiter, une mission collaborative entre l'Agence spatiale européenne (ESA, Paris, France) et la NASA (Washington, D.C., États-Unis) pour étudier le Soleil, lancée à 23h03. EST le 9 février sur une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, États-Unis) depuis le complexe de lancement 41 de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.

Solar Orbiter est sur une trajectoire unique qui permettra à son ensemble complet d'instruments de fournir à l'humanité les toutes premières images des pôles du Soleil. Cette trajectoire comprend 22 approches rapprochées du Soleil, amenant le vaisseau spatial dans l'orbite de Mercure pour étudier le Soleil et son influence sur l'espace.

Solar Orbiter comprend un bus en forme de boîte de 2,5 x 3,0 x 2,5 mètres avec deux ailes de panneaux solaires s'étendant sur 18 mètres. Une flèche de 4,4 mètres et trois antennes de 6,5 mètres dépassent du corps de l'engin spatial.

Un écran solaire composite en fibre de carbone et en titane recouvre un côté du vaisseau spatial. Le bouclier a des ouvertures pour divers instruments. Le bouclier thermique de 324 livres réfléchit et éloigne la chaleur du vaisseau spatial et peut supporter jusqu'à 970 °F (521 °C). Le bouclier thermique mesure 3,1 mètres sur 2,4 mètres. La couche avant - une couche de 0,05 millimètre d'épaisseur de feuille de titane - réfléchit la chaleur. À la base du bouclier thermique se trouve un panneau de support de 2,94 mètres sur 2,56 mètres et d'environ 5 centimètres d'épaisseur. Il est fait de nid d'abeille en aluminium léger avec deux peaux en fibre de carbone à haute conductivité thermique et isolé par des couches isolantes multicouches capables de résister à 572 ° F (300 ° C). Le bouclier thermique de Solar Orbiter est recouvert d'une fine couche noire de phosphate de calcium, une poudre semblable au charbon de bois, un peu comme les pigments utilisés dans les peintures rupestres anciennes.

Il faudra environ deux ans à Solar Orbiter pour atteindre son orbite scientifique principale où il combinera deux principaux modes d'étude. Des instruments in situ mesureront l'environnement autour du vaisseau spatial, détectant des éléments tels que les champs électriques et magnétiques et le passage de particules et d'ondes. Les instruments de télédétection imageront le Soleil de loin, ainsi que son atmosphère et son écoulement de matière, collectant des données qui aideront les scientifiques à comprendre le fonctionnement interne du Soleil.

Tout au long de sa mission, Solar Orbiter utilisera les assistances gravitationnelles successives de Vénus pour rapprocher son orbite du Soleil et la sortir du plan de l'écliptique, permettant des vues sans précédent des pôles nord et sud du Soleil.