Industrial Augmented Reality Promises Remote Support

Les principaux points à retenir de cet article sont les suivants : 

• La réalité augmentée industrielle grandit, perdant son statut de nouveauté.
• Alors que la technologie augmentée reste chère, les restrictions sur le lieu de travail dans le secteur industriel alimentent l'intérêt pour l'assistance à distance basée sur la RA.
• Les utilisations de la RA dans le secteur industriel sont appelées à se développer à mesure que les utilisateurs finaux et les fournisseurs continuent de développer des applications sur mesure pour la technologie.

L'intérêt pour la réalité augmentée industrielle augmente en 2020, ouvrant potentiellement la voie à une utilisation plus large de la technologie.

Il n'y a pas si longtemps, cependant, l'utilisation de la réalité augmentée (RA) dans les environnements industriels semblait n'être qu'une curiosité pour les salons professionnels. La technologie, qui superpose des graphiques générés par ordinateur sur la vue d'un utilisateur, avait un potentiel pour la formation ou l'assistance à distance des travailleurs dans les usines et les usines. Mais à l'instar de la réalité virtuelle (VR), l'acceptation des utilisateurs et les capacités matérielles étaient des défis.

Alors que le concept d'utilisation de la technologie dans les environnements industriels remonte aux années 1990, l'adoption de la réalité augmentée industrielle était limitée. « De nombreuses entreprises ont joué avec la réalité augmentée et la réalité virtuelle », a déclaré Alex West, analyste principal principal du segment IoT industriel d'Omdia. «Mais dans de nombreux cas, il s'agissait d'un essai. Il n'a pas été déployé en masse."

Certaines des applications de réalité augmentée les plus connues proviennent du secteur grand public. Les objectifs Pokémon GO et Snapchat ont gagné de nombreux adeptes ces dernières années. Mais la technologie a également connu des échecs importants. Google Glass, des lunettes intelligentes compatibles AR axées sur le consommateur, a fait un échec en 2014, ce qui a amené l'entreprise à se concentrer sur les applications d'entreprise et médicales de la technologie. Magic Leap, une startup AR qui a levé 2,6 milliards de dollars de capital, a vu sa valorisation chuter de 93%, passant de 6,4 milliards de dollars en 2019 à 450 millions de dollars en juin 2020, selon l'Information. Et la société de RA axée sur l'industrie, Daqri, aurait fait faillite l'année dernière.

Dans le domaine industriel, les liens de divertissement de la réalité augmentée étaient un obstacle. Il y a quelques années, la RA industrielle ressemblait encore à une technologie de jeu, a déclaré Andrew Ellis, directeur des consultants techniques en logiciels d'information mondiaux chez Rockwell Automation. « Vous l'avez regardé et vous vous êtes dit : « Cela a l'air plutôt cool dans le cadre des technologies de l'Industrie 4.0, mais qui va vraiment l'utiliser ? » », a-t-il déclaré.

"Je pense que les technologies AR n'en sont encore qu'à leurs balbutiements", a déclaré Randall Kerr, responsable principal des comptes stratégiques chez Digi International. "Pourtant, il ne fait aucun doute que les capacités de la réalité augmentée sont bien plus importantes qu'elles ne l'étaient il y a quelques années à peine."

Cette augmentation des capacités a suscité ces dernières années un nouvel intérêt pour la réalité augmentée pour les applications industrielles, selon l'analyse de l'ARC Advisory Group. En particulier, la réalité augmentée industrielle a trouvé un attrait croissant avec l'essor du travail à distance. « Il existe de nombreuses opportunités de formation à l'aide de la technologie [AR et VR] où les gens n'ont pas besoin d'être dans l'installation physique », a déclaré Richard Howells, vice-président, gestion des solutions pour la chaîne d'approvisionnement numérique chez SAP.

Malgré le scepticisme initial, un nombre croissant de professionnels de l'industrie réalisent le potentiel de la RA, a déclaré Ellis. « Je positionne désormais des historiens des données de réalité augmentée il y a 25 ou 30 ans », a-t-il déclaré. (Les historiens des données, qui stockent les données opérationnelles dans une base de données de séries chronologiques, sont devenus monnaie courante et constituent le fondement de nombreux projets d'analyse IoT.) En ce qui concerne la réalité augmentée aujourd'hui, il existe des parallèles avec l'adoption précoce des historiens, a ajouté Ellis. « Il y a une bonne quantité d'éducation requise pour les utilisateurs [concernant la RA], et il doit y avoir un chemin clair vers la valeur. »

Selon IDC, les dépenses mondiales en technologie AR et VR devraient augmenter de 78,5% en 2021. ARC Advisory Group s'attend à ce que la RA industrielle augmente à un taux de croissance annuel composé de 20%. COVID-19 a accru l'intérêt pour la réalité augmentée, a déclaré Ellis. « La RA fait partie de la discussion avec presque tous les clients. »

Surmonter les questions de coût et d'autres défis 

Alors que les concepts de réalité virtuelle et augmentée ont des décennies d'histoire, l'adoption par le grand public a été insaisissable. Les smartphones et les tablettes prennent en charge la fonctionnalité AR mais offrent une expérience utilisateur moins immersive.

Jusqu'à récemment, les casques de réalité augmentée étaient soit encombrants, soit avaient des capacités de calcul et une autonomie de batterie limitées. La plupart coûtent des milliers de dollars. Le confort est une autre considération, a déclaré West. "J'ai utilisé quelques [casques] et je ne pourrais pas les utiliser pendant une période prolongée", a-t-il déclaré.

Mais le matériel progresse régulièrement, tout comme l'ajustement ergonomique du matériel récent. Et les utilisateurs finaux disposent d'une variété croissante de matériel AR.

Certains matériels AR à vocation industrielle prennent en charge l'utilisation dans des environnements dangereux. Le casque HMT-1 de RealWear, par exemple, est conforme aux exigences électriques de classe I, division 1 conçues pour les environnements où les explosions sont un risque.

Les casques AR de premier plan restent cependant chers. Le RealWear HMT-1 coûte 2 520 $, tandis que le Microsoft Hololens 2 coûte 3 500 $ (un prix qui peut approcher 5 000 $ lorsque la licence développeur est ajoutée).

« Lorsque vous envisagez de soutenir 10 000 ou 12 000 personnes sur le terrain dans les entreprises industrielles, puis de soutenir les organisations, les chiffres deviennent assez élevés assez rapidement », a déclaré Kevin Doyle, vice-président des solutions numériques commerciales chez Ecolab.

Le travail de développement et d'intégration requis par de nombreuses applications de RA industrielles peut également constituer un obstacle important. "Il n'y a vraiment pas de types d'implémentations" click-fit "à ce stade", a déclaré Kerr.

Assistance et service à distance 

Mais dans de nombreux cas, ces coûts peuvent être justifiés compte tenu de l'utilisation de la RA pour l'assistance et le service à distance, a déclaré Doyle. Les techniciens itinérants du service après-vente ont traditionnellement généré des coûts considérables. Mais étant donné les restrictions de travail dans de nombreuses usines à la lumière de COVID-19, des entreprises comme Ecolab présentent la réalité augmentée comme un moyen d'économiser de l'argent. "Nous avons commencé par entendre les clients dire:" Mec, c'est super cher "", a déclaré Doyle. « Maintenant, nous entendons : « Wow, après un mois de voyage, vous avez déjà payé pour cela. » »

Pour Ecolab, qui se spécialise dans les technologies de l'eau, de l'hygiène et de la prévention des infections, les déplacements étaient un élément essentiel de son modèle de fonctionnement. Dans le passé, l'entreprise comptait plus de 30 000 travailleurs qui entraient traditionnellement dans les installations industrielles (allant des raffineries aux usines pharmaceutiques et agro-alimentaires) pour entretenir les équipements et identifier les économies d'exploitation. « COVID-19 a vraiment exacerbé notre besoin de fournir des services consultatifs », a déclaré Doyle.

Après avoir expérimenté dans le passé la réalité augmentée pour des applications de formation et de marketing, Ecolab s'est tourné vers la technologie de réalité augmentée pour fournir une assistance à distance aux clients en pleine pandémie. "Cela nous a permis d'amener nos experts du monde entier à partager leurs connaissances [avec les clients] sans avoir à prendre l'avion pour le faire", a déclaré Doyle.

Un grand brasseur, par exemple, a récemment subi d'importantes pertes d'eau. "Ils avaient une sorte de fuite dans une vanne, mais ils avaient du mal à isoler où cette fuite se produisait", a déclaré Phil Stein, vice-président des solutions numériques commerciales chez Ecolab. Dans le passé, Ecolab aurait envoyé un employé à la brasserie pour résoudre les problèmes. Mais en utilisant la réalité augmentée, un employé a pu communiquer avec un responsable de compte pour « parcourir visuellement une ligne d'usine et déterminer d'où venait cette fuite d'eau », a déclaré Stein. En collaborant via la réalité augmentée, les entreprises ont identifié deux fuites de vannes.

Alors que la technologie de réalité augmentée commence à prouver sa valeur pour le service à distance, la technologie reste chère pour certains clients. Dans les cas où les casques AR dédiés sont d'un coût prohibitif, les organisations qui n'ont pas besoin de fonctionnalité mains libres peuvent envisager la RA sur smartphone ou tablette.

La technologie AR peut aider certaines organisations à protéger les travailleurs contre le COVID-19, mais la sécurité pourrait être un obstacle à court terme. « Imaginez un monteur à 15 mètres dans les airs en train de faire l'entretien du réseau électrique. Cette personne doit se concentrer pour s'accrocher », a déclaré Kerr. Utiliser la technologie AR dans un tel cas serait une grande demande.

À long terme, cependant, l'utilisation de l'IA industrielle devrait se développer à mesure que les fournisseurs et leurs clients continuent de développer des applications personnalisées pour la technologie. "Les problèmes que nous voyons avec AR maintenant seront résolus", a déclaré Kerr. "C'est juste une question de quand, et quels joueurs seront finalement encore debout."