Les fondamentaux de la selle : conception, types et artisanat

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Historique

Une selle est bien plus qu'un siège ; c'est l'interface critique qui offre au cavalier soutien, sécurité et contrôle précis du cheval. En alignant le centre de gravité du cavalier avec le point d'équilibre naturel du cheval, une selle bien conçue améliore la performance et le confort pour les deux.

Les premières selles étaient de simples peaux d'animaux ou tissus drapés sur le dos du cheval, offrant un confort minimal. Il y a environ 2000 ans, les Sarmates de la région de la mer Noire ont été les pionniers de la première selle structurée – un « arbre » en bois avec des arches avant et arrière et des barres latérales. Ce design fondamental a évolué à travers l'ère médiévale pour devenir la selle western moderne, et reste aujourd'hui la base de la construction contemporaine des selles.

Une selle typique se compose d'un cadre de base ou « arbre », d'un siège pour le cavalier, de quartiers protecteurs, de panneaux, et de quartiers qui séparent le cheval des jambes du cavalier, d'une sangle qui fixe la selle sur l'abdomen du cheval, et d'étriers pour les pieds du cavalier.

L'arbre de selle – sa forme et son matériau – détermine la silhouette globale. Les tailles vont des arbres légers pour courses plates aux arbres robustes à siège creux et ressorts. Bien que certaines selles soient moulées sur mesure pour le dos d'un cheval individuel, la plupart sont produites en largeurs standard (étroite, moyenne, large) et longueurs (15, 16, 16½ et 17½ pouces – 38,1, 40,64, 41,9 et 44,45 cm).

Les panneaux sont rembourrés avec des matériaux amortissants divisés par un canal pour répartir uniformément le poids du cavalier, protégeant la colonne vertébrale du cheval. Les quartiers protègent les jambes du cavalier de la transpiration et couvrent la sangle et ses sangles. Les anneaux en D – petites boucles en cuir avec cordons attachés – fournissent des points d'attache pour accessoires comme les gourdes et l'équipement.

Les selles modernes se divisent principalement en styles anglais et western. La selle anglaise, développée à l'origine pour le saut d'obstacles, présente un siège profond et un dos incliné, permettant aux cavaliers de maintenir une position en avant initiée par le jockey Tod Sloan et affinée par le designer italien Caprilli en 1906. Ce déplacement du poids vers l'avant libère les reins et les hanches du cheval, améliorant la performance.

Les selles anglaises varient selon la discipline. La « selle de saut » met l'accent sur un siège en avant et utilise généralement un arbre à ressorts, tandis que la « selle de dressage » positionne le cavalier au centre, permettant une utilisation précise des aides de jambes et de poids.

La selle western, traditionnellement utilisée pour le travail, offre un panneau plus large et plus long qui répartit le poids du cavalier sur une plus grande surface. Des caractéristiques comme le pommeau pour le lasso et des anneaux en D supplémentaires la rendent idéale pour le travail du bétail et les tâches de ranch.

Les selles western se déclinent en quatre types principaux :

• Selle de loisir/ranch – environ 11,35 kg, adaptée à l'équitation générale.
• Selle d'équitation – 11,35–13,62 kg, conçue pour cavaliers avancés.
• Selle de lasso – 18–23 kg, construite pour le lasso avec stabilité supplémentaire.
• Selle de cutting – environ 13,6 kg, plus légère pour l'agilité en compétition de cutting.

Matériaux premiers

Les quartiers, sangles et cuirs d'étrier sont traditionnellement façonnés en cuir de vache, porc, mouton ou cerf – le cuir de vache étant le plus courant. Les arbres de selle peuvent être construits en bois de hêtre, fibre de verre, plastique, bois stratifié, acier, aluminium ou fer. Les sièges combinent souvent toile, feutre et laine, tandis que les panneaux peuvent inclure mousse plastique, caoutchouc ou lin.

Processus de fabrication

Traitement du cuir

• Après le dépeçage, la peau est trempée dans de la chaux et d'autres produits chimiques pour détacher les poils et la couche externe. La chair intérieure est retirée manuellement ou mécaniquement. Des bains successifs de chaux et bactériens nettoient la peau, suivis d'une étape finale d'écorçage qui élimine tout poil ou tissu résiduel, assurant une surface lisse.
• Les peaux sont ensuite tannées avec une solution d'acide dilué et des concentrations progressivement plus fortes sur plusieurs mois. Le tannage à l'huile traditionnel (chamoisage) peut encore être utilisé, appliquant de la graisse animale ou de poisson sur la peau.
• Une fois tanné, le cuir subit un processus de conditionnement où suif, huile de morue et cire sont frottés dedans, conférant couleur, souplesse, durabilité et résistance à l'eau. Les couleurs courantes incluent London (jaune doré), Havana (brun foncé), et pour le travail d'attelage, Warwick (noirci à l'usage). Le cuir est ensuite laissé à maturer pendant des semaines.

Fabrication de l'arbre de selle

• Les selles anglaises comportent généralement un arbre à ressorts, façonné en contreplaqué mince, puis recouvert de maille en fibre de verre et résine liquide. Des bandes d'acier légères (« ressorts ») courent le long de la partie la plus large du siège, améliorant confort et flexibilité en transmettant la pression par les os du siège.
• Les selles western utilisent généralement un arbre rigide, réalisé en moulant de la fibre de verre avec copeaux de bois et résine sous pression, ou en façonnant un noyau en bois et l'enveloppant de cuir humide.
• Des plaques d'acier renforcent l'arbre du pommeau au troussequin, assurant la structure contre les contraintes de l'équitation.

Étriers

• Les étriers d'étrier sont boulonnés à l'arbre juste sous le pommeau. Chaque étrier comporte un crochet mobile qui libère le cuir d'étrier si le cavalier tombe, améliorant la sécurité. Les étriers sont forgés ou moulés, estampillés avec la marque du fabricant.
• Les cuirs d'étrier, d'environ 2,2 cm de large, sont découpés dans du cuir brut (cuir de vache, cuir cru ou cuir de buffle) et s'enroulent autour des étriers d'étrier.

Le siège

• Une base en mousseline est posée sur l'arbre et imperméabilisée avec de la peinture au goudron. De la serge blanche est ensuite tendue et clouée, suivie d'une couche de toile, formant le noyau du siège.
• Du feutre et des « ventres » en cuir sont ajoutés sur les bords du siège pour éviter le glissement. La forme du siège est moulée avec de la serge et légèrement rembourrée de laine pour la résilience.
• Finalement, une peau de porc ou de vache humidifiée est tendue sur le siège, séchant hermétiquement pour créer une surface de monte ferme et confortable. Un sous-panneau protège le ventre du cheval de la sangle.

Sangles

• Les sangles de sangle, en cuir souple, se fixent à la selle et s'attachent autour de l'abdomen du cheval. Les sangles font de 2,2 à 2,54 cm d'épaisseur et de 91 à 137 cm de long, s'adaptant des poneys aux grands chevaux. Les matériaux incluent cuir souple, mohair et nylon.

Panneaux

• Les panneaux extérieurs – façonnés en cuir – sont garnis de feutre, laine ou mousse et finis en cuir, serge ou lin. Les quartiers en cuir sont cousus juste au-dessus du panneau extérieur, et des anneaux en D sont fixés pour l'attache d'équipement.

Sous-produits

La fabrication de selles génère des sous-produits précieux comme les protège-mors, lanières de lèvres, lanières de filet, plastrons et protège-boucles – dispositifs protégeant les boucles de l'usure des panneaux.