Fil dentaire : de la production aux innovations de pointe

Contexte

Le fil dentaire est un filament mince conçu pour déloger les débris coincés entre les dents et le long de la ligne gingivale. En 1994, les Américains ont collectivement utilisé plus de 2,5 millions de miles de fil — une quantité équivalente à faire le tour du globe plus de 100 fois.

L'utilisation du fil élimine la plaque, un film collant chargé de bactéries qui se forme sur les surfaces dentaires et sous la ligne gingivale. Lorsque la plaque n'est pas éliminée, elle se calcifie en tartre. Le tartre accumulé peut déclencher la gingivite, une inflammation des gencives marquée par rougeur, gonflement et saignement. Si non traitée, des poches gingivales se forment, invitant l'infection qui érode ultimement l'os soutenant les dents et peut mener à la perte dentaire. Pour cette raison, les professionnels dentaires recommandent l'utilisation quotidienne du fil pour les adultes et les enfants de plus de dix ans. L'utilisation régulière du fil interrompt la colonisation bactérienne, prévenant l'accumulation de plaque et la cascade de maladies gingivales et osseuses.

Le fil se présente sous forme de fil ou de ruban et peut être légèrement ciré, entièrement ciré ou non ciré. Des saveurs comme cannelle, menthe, bubble-gum et nature sont disponibles. Le fil ruban convient mieux aux espaces larges, en faisant le choix préféré pour les dents largement espacées des enfants, tandis que le fil fil excelle dans les contacts serrés. Le fil ciré ou légèrement ciré est recommandé pour les dents serrées ou mal alignées car le revêtement réduit la friction et protège la ligne gingivale.

Matériaux bruts

Le fil dentaire est généralement fait de l'un de deux polymères : le nylon ou le Teflon (polytétrafluoroéthylène, PTFE). Le nylon est un polyamide à longue chaîne — essentiellement un polymère synthétique formateur de fibres — tandis que le PTFE est un fluoropolymère connu pour sa faible friction et sa résistance chimique. Les ingrédients supplémentaires incluent des revêtements de cire, des agents aromatisants et des additifs propriétaires qui varient selon le fabricant.

Le processus de fabrication

Extrusion et torsion du filament (pour le nylon)

• 1. Le nylon est polymérisé à partir de sel de nylon et extrudé en ruban. Le ruban est ensuite coupé en copeaux, paillettes ou granulés, refondu, et pompé à travers des filières pour former des filaments. Au refroidissement, les filaments se solidifient et se rassemblent en fil. Les extrémités des filaments sont jointes pour créer un seul brin de fil. Une torsion appropriée — typiquement 2,5 à 3,5 tours par pouce — ajoute de la résistance et réduit l'effilochage.
• Le fil est quantifié en décitex (poids de 10 000 m de nylon non ciré en grammes) ou denier (poids de 9 000 m de fil non enduit en grammes). Des valeurs plus élevées correspondent à des brins plus épais.

Fabrication du fil avec Teflon

• 2. Le PTFE est fondu en pâte et étiré en un brin fin. Le polymère est ensuite expansé et coupé pour créer divers grades de denier. Le PTFE est un monofilament, éliminant le besoin de torsion et offrant une résistance supérieure à l'effilochage.

Revêtement du filament

• 3. Les revêtements sont appliqués en immergeant le fil dans des bains d'émulsion contenant cires, arômes et autres additifs, assurant une finition uniforme.

Bobinage

• 4. Les bobines de fil sont enroulées soit en bobines cylindriques, soit en bobines de type rouleau. Les bobines cylindriques, distribuées par tubes ou emballages rectangulaires, peuvent accueillir plus de fil. Les bobines rouleau, le format traditionnel, sont distribuées depuis des conteneurs plats et enroulées depuis la couche externe.

Moulage du boîtier

• 5. Le boîtier standard pour le fil en nylon est un design en polypropylène en deux pièces avec un insert qui maintient la bobine. De nombreux fabricants utilisent maintenant une construction « coquille » en une pièce avec une fenêtre pour jauger l'utilisation et des rainures pour une prise plus facile.

Assemblage

• 6. Les bobines sont assemblées manuellement dans le conteneur. Le noyau est coupé, le fil est enroulé autour d'une pince de coupe métallique, et le couvercle est fermé. Le paquet est alors prêt pour l'étiquetage, ou s'il est pré-décoré, pour l'emballage et l'expédition.

Décoration

• 7. Trois méthodes principales de décoration existent : tampographie, étiquetage et transfert thermique. La tampographie est la plus courante aux États-Unis ; l'étiquetage est préféré pour les exportations européennes ; le transfert thermique offre une qualité d'image supérieure et une gamme de couleurs plus large.

Emballage

• 8. L'emballage blister — moules en plastique fixés sur un support en carton — permet aux produits d'être suspendus sur des présentoirs, affiche la marque proéminemment, et élimine l'emballage papier, améliorant l'empreinte environnementale. Une tendance croissante est le co-emballage du fil avec brosses à dents, dentifrice ou bain de bouche.

L'avenir

L'innovation redéfinit la technologie du fil. Les laboratoires Oral-B ont introduit Oral-B ULTRA FLOSS, doté d'un réseau breveté de fibres entrelacées qui résiste à l'effilochage et à la rupture. Sa texture tissée et spongieuse s'étire finement entre les espaces serrés et reprend sa forme pour piéger la plaque. ULTRA FLOSS est doux pour les gencives sensibles, plus facile à manipuler, et pré-mesuré en segments de 18 pouces (46 cm), la longueur recommandée par l'American Dental Association.

La société John O. Butler a lancé Butler-Weave, un fil qui se comporte comme du ruban dentaire. Ce matériau lisse, résistant à l'effilochage, s'écarte lorsqu'on le tire entre les dents, augmentant la surface de contact pour une élimination efficace de la plaque. Son profil fin et plat glisse sans effort entre les contacts serrés.