Histoire et production moderne du mascara : du kohl antique aux formulations contemporaines

Contexte

Le mascara est un cosmétique conçu pour sublimer les cils en les rendant plus épais, plus longs et plus sombres. Ses racines remontent à l'Égypte antique, où il pourrait avoir été utilisé dès 4000 av. J.-C. Les Égyptiens appliquaient une substance appelée kohl — probablement composée de galène, sulfure de plomb, malachite et charbon — pour assombrir cils, sourcils et paupières. Babyloniens, Grecs et Romains ont suivi, tandis que le monde arabe a préservé la tradition après la chute de Rome. Une résurgence des cosmétiques pour les yeux en Europe a commencé pendant la Renaissance, préparant le terrain pour le mascara moderne.

Le mascara contemporain précoce se présentait sous forme de galettes pressées que les utilisateurs appliquaient avec un pinceau humidifié. Ces galettes contenaient généralement 50 % de savon et 50 % de pigment noir, broyé, moulu et pressé en formes compactes. Une variation ultérieure fut le mascara crème, une formule de type lotion logée dans des tubes ; les utilisateurs pressaient une petite quantité sur un pinceau, un processus fastidieux jusqu'aux années 1960 quand un applicateur cannelé fut breveté. Cet appareil, plus tard remplacé par une brosse flexible, a rendu le mascara plus facile à appliquer et contribué à son essor en popularité.

Matériaux premiers

Les mascaras modernes sont formulés d'innombrables façons, mais tous partagent quelques composants essentiels. Aux États-Unis, les réglementations fédérales interdisent les pigments dérivés du charbon ou du goudron, donc les fabricants s'appuient sur des couleurs naturelles et des pigments inorganiques. Le noir de carbone fournit la teinte noire classique, les oxydes de fer donnent les nuances brunes, et le bleu outremer apparaît dans certaines formules spéciales. Beaucoup de mascaras sont des émulsions d'huiles, cires et eau : cire d'abeille, cire de carnauba et paraffine sont des cires courantes ; huile minérale, lanoline, huile de lin, huile de ricin, essence de térébenthine, huile d'eucalyptus et huile de sésame servent d'huiles. L'alcool, l'acide stéarique, la cérésine et des gommes comme le tragacanthe ou la méthylcellulose sont aussi fréquemment ajoutés. De fines fibres de rayonne peuvent être incorporées pour augmenter la viscosité.

Le processus de fabrication

Deux principales voies de fabrication sont employées aujourd'hui : la méthode anhydre, sans eau, et la méthode d'émulsion à base de lotion.

Méthode anhydre

• Les ingrédients sont pesés et mesurés précisément avant d'être transférés dans des cuves ou marmites produisant un lot de 38–114 L. Le mélange est chauffé pour faire fondre les cires, puis agité — généralement par une pale d'hélice — jusqu'à l'atteinte d'un état semi-solide. Le produit résultant est prêt pour l'emballage.

Méthode d'émulsion

• L'eau et les épaississants sont d'abord combinés pour créer une base de lotion ou crème. Séparément, les cires et émulsifiants sont fondus et les pigments ajoutés. Les deux mélanges sont ensuite combinés dans un homogénéisateur à grande vitesse qui les mélange sans incorporer d'air ni provoquer d'évaporation. L'homogénéisateur réduit les cires et huiles en microbilles qui restent en suspension dans l'eau, produisant une formule lisse et stable. Les homogénéisateurs varient en taille — de 19 L à 380 L — et le mélange continue jusqu'au refroidissement à température ambiante.
• Les deux méthodes partagent des étapes aval communes : refroidissement, transfert dans un bac, roulement vers la zone de remplissage, et vidage dans une trémie.

Remplissage

• Après refroidissement, le mascara est pompé par une remplisseuse qui dose une quantité mesurée — typiquement 5 g — dans des flacons en verre ou plastique. Les flacons sont capsulés manuellement, et des échantillons sont prélevés pour inspection avant que les unités restantes ne soient préparées pour la distribution.

Contrôle qualité

Les contrôles qualité interviennent à plusieurs étapes : les ingrédients sont vérifiés dans la cuve avant mélange, revérifiés après mélange, et des échantillons du début, du milieu et de la fin de chaque lot sont testés pour la composition chimique et la pureté microbiologique.

L'avenir

Le marché actuel propose des mascaras aux ingrédients entièrement naturels, reprenant fidèlement des formules qui auraient pu être élaborées il y a un siècle. Les développements émergents incluent des pigments vifs et audacieux dérivés de plastiques, actuellement populaires dans les rouges à lèvres, qui pourraient offrir de nouvelles possibilités esthétiques aux fabricants de mascara.