Pourquoi les conteneurs d'expédition inondent l'océan : enquête sur les pertes croissantes en mer

Qu'est-ce qui cause la récente éruption de pertes de conteneurs sur les navires de charge ?

Les nouvelles sont pleines d'histoires sur les accidents maritimes et les conteneurs basculant des navires dans la mer. Le ONE Apus et le ONE Aquila d'Ocean Network Express. Le Seroja Lima, le Munich Maersk et le Maersk Essen de Maersk Line. L'Ever Liberal d'Evergreen Line. Même les navires les plus récents et les mieux conçus ne semblent pas pouvoir retenir leur cargaison.

Traditionnellement, l'industrie pourrait voir des pertes à cette échelle une fois tous les un ou deux ans, dit Joe Klobus, gestionnaire des réclamations, assurances et juridique du groupe OEC, un commissionnaire de transport faisant beaucoup d'affaires dans le commerce transpacifique. Mais il y a eu plus d'une demi-douzaine d'incidents depuis le début du mois de novembre seul, bien au-delà de ce que les pourcentages prédiraient.

Météo extrême et surcharge : les causes probables

La météo lourde, en tant que manifestation du changement climatique, semble être le principal responsable des incidents. Mais les phénomènes naturels se combinent avec une augmentation massive des importations voyageant vers les États-Unis depuis l'Asie. Certains de ces navires auraient pu être surchargés ou les conteneurs mal arrimés, spéculer Klobus, ajoutant qu'il est également possible que les plus gros porte-conteneurs sur l'eau aujourd'hui — avec une capacité de plus de 10 000 conteneurs de quarante pieds — ne puissent tout simplement pas gérer la météo agitée.

Quelle qu'en soit la cause, l'étiquette de prix pour un tel incident peut atteindre des centaines de millions de dollars, les transporteurs niant souvent la responsabilité, citant les doctrines juridiques d'« actes de Dieu » et de « périls de la mer ». En conséquence, les propriétaires de cargaisons inquiets examinent à nouveau l'assurance cargo, soit en augmentant leur couverture, soit en l'achetant pour la première fois.

L'assurance cargo : une protection souvent négligée

Dans une entreprise dont les origines remontent aux tout débuts du commerce mondial, on pourrait s'attendre à ce que les importateurs et exportateurs adoptent l'assurance cargo maritime comme un moyen inestimable de se couvrir contre des pertes potentiellement dévastatrices. (Sous des formes moins barbares, on l'espère, qu'une livre de chair.) Mais Klobus dit que cette forme de protection est souvent négligée par complaisance. « Certaines personnes sont prises au dépourvu [par les accidents] », dit-il, « avec l'attente que les transporteurs paieront pour les pertes. Mais la loi est fortement en faveur des transporteurs. »

Une telle négligence pourrait toucher à sa fin. Klobus a reçu de nombreuses demandes de clients concernant l'obtention d'une couverture. Elle peut prendre de nombreuses formes, de la compensation pour des types spécifiques de pertes à l'assurance tous risques, cette dernière s'appliquant lorsque les transporteurs invoquent leurs indemnités historiques. Elle couvre même des occurrences aléatoires telles que des trous dans les conteneurs ou des caisses déposées au port. Sont également à considérer pour la protection les coûts élevés des poursuites pour perte ou dommage de cargaison, qui deviennent « de plus en plus fréquents », selon Klobus, malgré l'avantage que les transporteurs ont souvent devant les tribunaux.

Klobus exhorte les acheteurs potentiels d'assurance cargo à examiner soigneusement ce contre quoi ils ont besoin de se protéger, et ce que leurs polices couvrent réellement. C'est particulièrement important dans le monde du transport intermodal, où de nombreuses mains touchent un conteneur alors qu'il voyage de l'origine à la destination finale. (Déterminer le point précis où le dommage ou la perte s'est produit peut être extrêmement difficile, nonobstant les systèmes de surveillance de cargaison de haute technologie en usage aujourd'hui.)

L'assurance cargo n'est pas si chère à obtenir, note Klobus, surtout par rapport aux taux de fret qui grimpent en flèche. Les transporteurs facturent jusqu'à 12 000 $ par conteneur pour le fret sortant de Chine vers l'Europe et les États-Unis, et la haute valeur de nombreux biens de consommation d'Asie justifie une mesure de protection supplémentaire. Certaines polices protègent même les expéditeurs contre l'imposition soudaine de tarifs plus élevés, une occurrence de plus en plus courante ces dernières années. « C'est une très petite partie du prix global pour protéger l'investissement global », dit Klobus.

En fin de compte, la prise de conscience croissante du besoin d'assurance cargo n'est qu'un aspect d'une réalisation par les expéditeurs du besoin d'une stratégie complète de gestion des risques de la chaîne d'approvisionnement. La catastrophe peut prendre de nombreuses formes, et est souvent plus grave en impact que la perte de quelques conteneurs. Des régions entières du monde peuvent être temporairement fermées par un tremblement de terre, un tsunami, une inondation, un accident de centrale nucléaire ou une pandémie mondiale. Les fabricants et distributeurs qui ne parviennent pas à disperser leur approvisionnement ou à sécuriser des fournisseurs alternatifs en cas de perturbation pourraient faire face à des pertes écrasantes. Heureusement, beaucoup se réveillent à cette possibilité, assurant que leurs espoirs de récupérer d'un désastre ne couleront pas comme des conteneurs basculant des ponts d'un navire dans une tempête.