L'étape de post-traitement deviendra-t-elle un jour obsolète ?

Il ne fait aucun doute que la rationalisation et l'automatisation seront un élément fondamental de l'évolution de la fabrication additive, en particulier lors du passage du prototypage à la production. Les matériaux et la technologie s'améliorent à un rythme de plus en plus rapide, mais la mise en œuvre réussie de ces nouveaux outils dans les flux de production reste un défi. L'étape de post-traitement, ainsi que la quantité de temps et d'efforts qu'elle ajoute aux flux de travail du projet, est un problème constant pour de nombreux spécialistes de la FA.

Pour toutes les techniques d'impression 3D, un certain post-traitement sera inévitablement nécessaire pour obtenir un résultat professionnel. Cela va de mesures purement pratiques, telles que la suppression de toute structure de support, à des mesures cosmétiques, telles que la peinture et la finition de la pièce pour obtenir un effet visuel particulier. Le temps et les efforts nécessaires peuvent varier considérablement. Par exemple, les structures de support pour les pièces imprimées à l'aide de la stéréolithographie peuvent généralement être simplement coupées avec un minimum de tracas. D'un autre côté, retirer les supports des impressions DMLS prend beaucoup plus de temps et nécessitera un ponçage supplémentaire pour obtenir une finition propre. Bien que cela ne soit pas une préoccupation majeure pour les pièces uniques ou les prototypes, cela peut potentiellement rendre problématique la livraison des mêmes pièces en gros volumes.

Mais et si l'étape de post-traitement pouvait être complètement supprimée, avec des pièces imprimées en 3D émergeant entièrement formées du lit d'impression, prêtes à l'emploi immédiatement ? Ce n'est pas aussi tiré par les cheveux qu'il y paraît.

La nouvelle technologie d'impression 3D de Rize – le dépôt de polymère augmenté – suscite un vif intérêt depuis son annonce l'année dernière. Le matériel promotionnel prétend que la technologie offrira une qualité comparable au moulage par injection, avec des structures de support qui peuvent simplement être retirées à la main et des outils intégrés pour ajouter de la couleur (y compris du texte ou des images) pendant l'impression. C'est certainement un concept attrayant, mais comme pour toute nouvelle technologie, la preuve sera dans les résultats. Les imprimantes viennent tout juste d'être commercialisées, il reste donc à voir dans quelle mesure elles seront intégrées avec succès dans les flux de production.

Rize n'est pas la seule entreprise à relever le défi du post-traitement. L'impression en couleur n'en est qu'à ses débuts, mais devient lentement de plus en plus sophistiquée. Dans le même temps, Dyemansion concentre ses efforts sur l'automatisation du processus de nettoyage/finition des impressions plastiques, afin qu'un grand nombre de pièces puissent être finies aussi efficacement que possible.

Alors qu'est-ce que tout cela signifiera pour notre industrie à long terme ? Eh bien, il ne fait aucun doute qu'une rationalisation supplémentaire sera essentielle si la FA veut s'imposer comme une technologie de production, mais en même temps, nous ne devrions pas négliger les avantages potentiels d'une étape de post-traitement bien considérée. Nous avons déjà examiné les avantages pratiques offerts par la finition ou le placage métallique pour les pièces imprimées, notamment une résistance mécanique améliorée, une résistance aux produits chimiques et une adéquation aux applications médicales ou alimentaires. Nous dirions qu'il serait plus productif de relever le défi du post-traitement en différenciant les éléments de routine qui sont de nature purement pratique (c'est-à-dire la suppression des supports), mais n'offrent aucun avantage tangible, et ceux qui amélioreront les performances globales d'une pièce. Les éléments de routine doivent être automatisés ou éliminés dans la mesure du possible. Si cela peut être réalisé, nous assisterons à un changement dans la façon dont le post-traitement est perçu, passant d'une nécessité fastidieuse à une opportunité d'améliorer les performances et d'offrir une plus grande valeur.

Nous prévoyons que nous verrons plus de machines du type proposé par Rize à l'avenir, où les étapes de post-traitement sont intégrées au processus d'impression lui-même, libérant les ingénieurs de tâches manuelles supplémentaires et leur permettant de concentrer leurs efforts ailleurs. Le défi sera alors de s'assurer que ces machines sont efficacement intégrées dans les flux de production, afin que les possibilités offertes puissent être pleinement exploitées.