Expertise : La science derrière la conception des boucliers thermiques spatiaux

En route vers la conférence ACCE de SPE à Novi, MI, je me suis arrêté à Wapakoneta, OH pour visiter le musée Armstrong Air & Space. Pendant le trajet, je réfléchissais à la composition des boucliers thermiques de divers modules habités car la semaine précédente, Lockheed Martin (Denver, CO) avait annoncé l'achèvement de la structure de capsule pour la mission Orion EM-2 de la NASA et son expédition vers le Centre spatial Kennedy en Floride pour assemblage final.

Je savais que je passerais par le musée Armstrong et voulais m'arrêter car certaines technologies utilisées pour la capsule Apollo ont été revisitées pour Orion — spécifiquement l'Avcot, une résine époxy novolac avec fibres de silice dans une matrice nid d'abeilles phénolique-verre. J'espérais voir une capsule exposée, mais ai dû me contenter d'une maquette. Il y avait un module d'équipage Gemini. De même, le bouclier thermique de Gemini était fait d'un matériau élastomère silicone pâteux coulé dans une forme nid d'abeilles en fibre de verre.

Bien que l'Avcot appliqué sur Orion soit essentiellement le même matériau que sur Apollo, la méthode de fixation du matériau sur le véhicule pour cette mission a quelque peu changé. Traditionnellement, un nid d'abeilles en fibre de verre est collé sur la structure primaire et le matériau pâteux est injecté dans chaque alvéole individuellement. Pour la dernière capsule Orion, des blocs d'Avcot sont fabriqués séparément puis collés sur la base du bouclier thermique, qui est construite d'une treillis en titane recouvert d'un substrat composite fibre de carbone.

C'est tout de même assez cool de penser qu'Orion a plus en commun avec Apollo qu'un simple aspect similaire ; et c'est étonnant qu'un matériau développé il y a des décennies soit encore utilisé aujourd'hui.