Bactéries dégradant le PET de Morgan Vague : nouvelle frontière contre la pollution plastique

Bactéries mangeant le plastique

Lors de sa dernière année au Reed College, l'Oregon, la biologiste Morgan Vague a isolé trois souches bactériennes capables de métaboliser le téréphtalate de polyéthylène (PET) — le polymère utilisé dans d'innombrables objets du quotidien : bouteilles, vêtements, sacs, emballages alimentaires.

Ces microbes décomposent le PET en sous-produits inoffensifs, offrant une solution biologique prometteuse à l'un des flux de déchets les plus pervasifs de la planète.

Pollution plastique aujourd'hui

Chaque année, environ 300 milliards de tonnes de plastique entrent dans les océans et décharges, un volume qui ferait le tour du globe quatre fois. Les humains seuls utilisent environ 10 milliards de sacs plastiques par jour. Le PET représente 20 % de tout le plastique produit annuellement et peut persister des siècles, contribuant aux immenses « îles de déchets » qui s'étendent sur des surfaces de la taille du Texas.

Démarche scientifique de Vague

Reconnaissant l'adaptabilité extraordinaire des bactéries — on estime 5 × 10²⁷ bactéries individuelles dans le monde — Vague s'est demandé si des microbes prospérant dans des environnements lourdement pollués avaient évolué pour digérer des matériaux synthétiques.

Elle s'est concentrée sur sept sites Superfund de l'EPA dans la baie de Galveston, Texas, sites si contaminés que les efforts fédéraux de nettoyage étaient jugés priorité nationale. De ces points chauds, elle a collecté 300 échantillons de sable, sol et eau, les ramenant en Oregon pour analyse en laboratoire.

Identification des souches dégradant le PET

Pour consommer du PET, une bactérie doit produire l'enzyme lipase, qui initie la dépolymérisation. Sur les 300 spécimens examinés, 20 ont montré une activité lipase détectable. Vague a concentré son travail sur les trois meilleures productrices : Pseudomonas putida, Bacillus cereus, et une souche inédite qu'elle a nommée Pseudomonas morgenensis d'après sa propre découverte.

Cultivées sur un régime PET, les trois souches ont dégradé le polymère avec succès, confirmant leur capacité naturelle à traiter les déchets plastiques.

Évolution naturelle, pas de risque de perturbation écologique

Comme ces bactéries ont évolué naturellement dans des sites contaminés, elles présentent un risque minimal de coloniser involontairement des environnements non-plastiques ou de perturber les écosystèmes existants.

Perspectives futures

Bien que les découvertes de Vague marquent une étape significative, elle met en garde : une application généralisée nécessitera plus de recherche. Stratégies : pré-traiter le PET pour améliorer sa digestibilité bactérienne et entraîner les souches à cibler d'autres types de plastique. Comprendre les mécanismes de recherche alimentaire bactérienne et la scalabilité sera crucial pour transformer le succès en laboratoire en solutions globales de gestion des déchets.