Vers de cire : une solution novatrice pour la dégradation du polyéthylène

Déchets de sacs plastiques dans les océans

Plus de trois mille milliards de sacs plastiques à usage unique sont produits chaque année, et une grande partie finit dans nos océans. La plupart sont en polyéthylène (PE), un polymère durable qui met des décennies à se dégrader. Des recherches récentes suggèrent que le modeste ver de cire pourrait aider à relever ce défi environnemental massif.

Vers de cire

Les vers de cire (Galleria mellonella) sont élevés comme source de protéines dans les régions où la viande est rare. Ils sont aussi nourrissage vivant populaire pour animaux de terrarium et certains oiseaux, et les pêcheurs les utilisent couramment comme appât sous le nom de « waxies ». Riches en graisses, faciles à élever et capables de survivre des semaines à basse température, ces larves sont devenues un incontournable de nombreux foyers.

Grande fausse teigne

Découverte accidentelle

Dans un revirement inattendu, la scientifique et apicultrice espagnole Federica Bertocchini a observé un mystère : après avoir nettoyé une ruche infestée de vers de cire, elle a placé les débris dans un sac plastique et a découvert plus tard le sac percé de trous. Les vers avaient apparemment rongé le PE, soulevant la question — grignotaient-ils simplement ou digéraient-ils réellement le plastique ?

Bertocchini et son équipe ont mené des expériences contrôlées. Ils ont broyé des vers de cire en pâte, l'ont étalée sur un sac en polyéthylène, et ont observé une dégradation rapide. Le résultat indiquait une réaction chimique plutôt qu'une simple usure mécanique.

Polyéthylène en glycol

Les vers semblent convertir le polyéthylène en glycol, un alcool liquide. Cette conversion démontre que le PE peut être transformé en un matériau différent, potentiellement utile.

Enzymes dans l'intestin des vers de cire

Bien que le mécanisme exact reste obscur, on pense que des enzymes intestinales ou des microbes symbiotiques jouent un rôle clé. Les vers de cire prospèrent dans les ruches, consommant cire et miel — deux substances riches en liaisons carbone fortes similaires à celles du polyéthylène. Un groupe de recherche canadien de l'Université Brandon a confirmé que le microbiote intestinal permet aux vers d'ingérer et métaboliser le PE à des taux impressionnants, même avec un régime composé uniquement de plastique. Ils ont baptisé ces organismes « plastivores ».

Bien que relâcher des vers de cire vivants sur les déchets plastiques soit impraticable — ces larves sont des nuisibles menaçant l'intégrité des rayons de miel et les cultures pollinisées par les abeilles — les découvertes ouvrent la voie à l'exploitation de bactéries intestinales ou d'enzymes isolées. En extrayant les consortiums microbiens ou enzymes pertinents, les chercheurs espèrent développer des procédés de dégradation plastique efficaces et scalables sans déployer d'organismes vivants.

Fixations et pièces sur mesure Teflon® (PTFE) haute performance pour environnements extrêmes Bactéries dégradant le PET de Morgan Vague : nouvelle frontière contre la pollution plastique