ULA et RUAG Space étendent leur collaboration sur les programmes Atlas et Vulcan Centaur

United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, États-Unis) et RUAG Space (Decatur, Alabama, États-Unis et Berne, Suisse) ont étendu et élargi leur coopération. Cette annonce suit de près la signature d'un contrat pour la cinquième modification concernant le contrat de développement et production (Mod5) pour les programmes de fusées Atlas et Vulcan Centaur, qui inclut un volume de commande additionnel pour produits composites RUAG Space jusqu'en 2024, s'élevant à 110 millions de francs suisses (environ 120 millions $).

« Le partenariat entre ULA et RUAG a été une partie vitale de nos succès sur de nombreuses années », déclare Daniel Caughran, vice-président productions, opérations et chaîne d'approvisionnement d'ULA. « La récente modification de contrat reflète la confiance et l'engagement continus envers le partenariat avec RUAG Space alors que nous avançons vers le premier lancement, et de nombreux lancements futurs, du Vulcan Centaur. »

En 2015, United Launch Alliance (ULA) a annoncé un partenariat stratégique avec RUAG Space pour produire des structures composites pour la fusée Atlas V aux États-Unis. Ce mouvement faisait partie de la transition des programmes de fusées Delta et Atlas vers les véhicules de lancement de prochaine génération sous la famille Vulcan, dont les composants seraient « volés d'abord sur missions Atlas V comme les propulseurs à propergol solide, avionique, logiciel, moteur étage supérieur et coiffes, réduisant le risque du premier vol », selon le PDG Tony Bruno. Le véhicule de lancement Vulcan Centaur sera utilisé pour les lancements satellites et missions habitées.

De plus, dans le cadre du partenariat stratégique, RUAG Space s'est installé à Decatur, Alabama, États-Unis dans un bâtiment ULA de 130 000 pieds carrés utilisé à l'origine pour le programme Delta et, après conversion réussie, a commencé les opérations en 2017 (voir la visite d'usine CW « Plant Tour: RUAG Space, Decatur, Alabama, U.S. »). Jusqu'en 2017, les structures étaient produites sur les sites de RUAG Space à Zurich et Emmen, Suisse. La dernière structure fabriquée à Emmen pour le véhicule de lancement Atlas a quitté la Suisse pour les États-Unis à la fin septembre 2020 à bord d'un avion de transport Antonov An-124.

Maintenant, les partenaires rapportent que la production a lieu directement sur site à Decatur, où RUAG Space fabriquera aussi les structures carbone pour le nouveau véhicule de lancement Vulcan après développement et qualification réussis. Les coiffes, consistant en deux demi-coques jointes mécaniquement, seront fabriquées dans un processus partiellement automatisé et sans besoin d'autoclave, selon RUAG. Les coiffes intègrent un matériau nid d'abeille aluminium sandwiché entre une couche de couverture interne et externe en carbone tissé. Une couche de liège appliquée à l'extérieur fournirait une protection thermique contre la chaleur de frottement générée pendant le lancement. Le carbone sera aussi appliqué sur les adaptateurs inter-étages et boucliers thermiques du véhicule de lancement.

En plus du véhicule de lancement Vulcan, l'installation de Decatur de RUAG fournit actuellement aussi des structures composites carbone pour les véhicules de lancement Atlas d'ULA, incluant la coiffe pour le lanceur Atlas V-500 et l'adaptateur inter-étages pour le Atlas V-400. Depuis le début du partenariat stratégique entre ULA et RUAG Space, il est dit que plus de 120 lancements de fusées réussis ont été effectués par ULA en utilisant des produits RUAG Space.

Holger Wentscher, qui dirige le groupe de produits Lanceurs chez RUAG Space, ajoute : « Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à ULA pour la confiance placée en nous et pour le partenariat coopératif. Avec mes collègues de notre installation de Decatur, j'attends avec impatience de continuer notre histoire de succès partagée. »