Test COVID-19 rapide sur smartphone : résultats haute précision en 10 minutes

Des chercheurs ont développé une méthode de test COVID-19 qui utilise un microscope de smartphone pour analyser des échantillons de salive et fournir des résultats en environ 10 minutes. La méthode combine la rapidité des tests antigéniques nasaux existants avec la haute précision des tests PCR (réaction en chaîne par polymérase) nasaux. Ils adaptent une méthode peu coûteuse qu'ils ont créée à l'origine pour détecter le norovirus — le microbe célèbre pour se propager sur les navires de croisière — en utilisant un microscope de smartphone. Ils prévoient d'utiliser la méthode en conjonction avec un test de gargarisme d'eau salée précédemment développé.

Les méthodes traditionnelles de détection du norovirus ou d'autres agents pathogènes sont souvent coûteuses, impliquent une grande suite d'équipements de laboratoire ou nécessitent une expertise scientifique. Le test de norovirus basé sur smartphone se compose d'un smartphone, d'un microscope simple et d'un morceau de papier microfluidique — un papier enduit de cire qui guide l'échantillon liquide à travers des canaux spécifiques. Il est plus petit et moins cher que les autres tests, les composants coûtant environ 45 $.

La base de la technologie est relativement simple. Les utilisateurs introduisent des anticorps avec des billes fluorescentes dans un échantillon d'eau potentiellement contaminé. Si suffisamment de particules du pathogène sont présentes dans l'échantillon, plusieurs anticorps s'attachent à chaque particule de pathogène. Sous un microscope, les particules de pathogène apparaissent comme de petits amas de billes fluorescentes, que l'utilisateur peut ensuite compter. Le processus — ajout de billes à l'échantillon, trempage d'un morceau de papier dans l'échantillon, puis prise d'une photo du smartphone sous un microscope et comptage des billes — prend environ 10 à 15 minutes. Un non-scientifique pourrait apprendre à le faire en regardant une brève vidéo.

L'équipe a créé un boîtier imprimé en 3D pour la fixation du microscope et la puce de papier microfluidique ainsi qu'une méthode appelée seuillage adaptatif. Auparavant, les chercheurs définissaient une valeur fixe pour la quantité de pathogène constituant un danger, ce qui limitait les niveaux de précision. Cette méthode utilise l'intelligence artificielle pour définir le seuil de danger et tenir compte des différences environnementales, telles que le type de smartphone et la qualité du papier.

L'équipe travaille sur une méthode encore plus simple qui laisse légèrement plus de place à l'erreur. Elle implique la même technologie mais au lieu d'un microscope de smartphone et d'un boîtier spécialement conçu, les utilisateurs n'auraient qu'à télécharger une application smartphone et utiliser une puce microfluidique estampillée d'un code QR.

Contrairement à la technique du microscope fluorescent, où la puce doit être dans la juste position, l'utilisateur prend simplement une photo de la puce. Quel que soit l'angle ou la distance à partir de laquelle la photo est prise, l'application smartphone peut utiliser l'IA et le code QR pour tenir compte des variations et effectuer les calculs en conséquence.