Au revoir Sir Clive Sinclair

Sir Clive Sinclair, qui faisait partie de ceux qui ont apporté l'informatique domestique abordable aux masses dans les années 1980, et a probablement contribué à stimuler les intérêts de programmation de nombreux développeurs de systèmes embarqués aujourd'hui, est décédé cette semaine à son domicile de Londres à l'âge de 81 ans.

Je suis sûr qu'il y en a d'autres comme moi qui doivent une grande partie de notre intérêt pour l'électronique, l'informatique et les jeux au Sinclair ZX81 et à son prédécesseur le ZX80; il y avait aussi la couleur ZX Spectrum, qui ressemblait à une version Rolls Royce de la ZX81, en couleur et permettant de nombreuses nouvelles sensations et opportunités de jeu.

Mais en regardant les anciens exemplaires du magazine Sinclair User, je me souviens de l'esprit communautaire qui s'est développé autour de lui. Tout comme vous pouvez avoir des forums en ligne aujourd'hui, à l'époque, il y avait des magazines imprimés réguliers qui demandaient aux utilisateurs de partager le code du programme, des conseils de programmation, comment améliorer les jeux, ainsi que comment vous pourriez utiliser votre ordinateur ZX81 dans la vraie vie chaque jour. activités de jour.

Ayant commencé comme journaliste technique après avoir quitté l'école en 1958, Sinclair était un inventeur et entrepreneur en série de l'industrie électronique (voir son histoire relatée ici), bien que tous n'aient pas nécessairement réussi. Il a commencé à développer des micro-amplificateurs, une télévision portable, une chaîne hi-fi et même des calculatrices scientifiques. En cours de route, Chris Curry, qui a ensuite cofondé Acorn Computers, a également travaillé avec lui pendant 13 ans. Curry a une interview très intéressante enregistrée en 2015 qui parle de travailler avec Clive Sinclair.

Mais c'est le lancement des ZX80, ZX81 et Spectrum respectivement en 1980, 1981 et 1982 qui a vraiment fait de Sinclair un véritable nom bien connu dans l'industrie de l'informatique et des jeux. Il s'essaie ensuite à d'autres inventions comme la voiture Sinclair C5, qui n'est pas un succès, pourtant lancée en grande pompe.

Les rêves de silicium de Sinclair

Malgré cela, je pense qu'il fait partie des véritables pionniers et visionnaires de notre industrie. J'ai trouvé un discours qu'il aurait prononcé au début de 1984 à la chambre de compensation du Congrès américain sur l'avenir, intitulé « Silicon Dreams ». Il y parle d'un avenir basé sur le silicium et semble souligner de nombreuses choses qui sont devenues ou sont sur le point de devenir réalité aujourd'hui.

Citant un extrait de celui-ci, il a déclaré :

« Quand j'étais petit, je lisais des histoires de science-fiction et à cette époque, un thème commun était la découverte d'une forme de vie étrangement différente de la nôtre. Une idée populaire était pour la vie basée non pas sur des composés de carbone mais sur du silicium au motif, je crois, que le silicium, aussi, peut former une multitude de produits, dont beaucoup sont physiquement utiles. Bientôt, je suggère, ces histoires sembleront étrangement prémonitoires, car la vie basée sur le silicium existera. Il n'aura pas émergé de millions d'années d'essais et d'erreurs dans le protoplasme énergétique, mais d'un simple siècle ou moins d'efforts de l'homme. Je suggère que le chemin emprunté par l'industrie électronique à base de silicium mènera à la vie. »

« Le cerveau humain contient, me dit-on, 10 milliards de cellules et chacune d'entre elles peut avoir un millier de connexions. Ces nombres énormes nous intimidaient et nous poussaient à rejeter la possibilité de fabriquer une machine avec des capacités semblables à celles d'un humain, mais maintenant nous nous sommes habitués à avancer à un rythme tel que nous pouvons en être moins sûrs. Bientôt, dans seulement 10 ou 20 ans peut-être, nous pourrons assembler une machine aussi complexe que le cerveau humain et si nous le pouvons, nous le ferons. Cela peut alors nous prendre beaucoup de temps pour le rendre intelligent en le chargeant dans le logiciel approprié ou en modifiant l'architecture, mais cela aussi arrivera. »

« Je pense qu'il est certain que dans des décennies, et non des siècles, des machines au silicium apparaîtront d'abord pour rivaliser puis surpasser leurs ancêtres humains. Une fois qu'ils nous surpasseront, ils seront capables de leur propre conception. Dans un sens réel, ils seront reproductifs. Le silicium aura mis fin au long monopole du carbone - et le nôtre aussi, je suppose, car nous ne pourrons plus nous considérer comme la meilleure intelligence de l'univers connu. En principe, il pouvait s'arrêter; il y aura ceux qui essaieront mais ça arrivera quand même. Le couvercle de la boîte de Pandore commence à s'ouvrir."

À propos du microprocesseur intelligent

Il parle ensuite de l'intégration de l'intelligence.

« La vraie révolution qui vient de commencer est celle de l'intelligence. L'électronique remplace l'esprit de l'homme, tout comme la vapeur a remplacé le muscle de l'homme, mais le remplacement de la légère intelligence employée sur la chaîne de production n'est qu'un début. »

Les Japonais, avec le programme ICOT, visent à fabriquer des ordinateurs traitant des concepts plutôt que des nombres avec des milliers de fois plus de puissance que les grosses machines actuelles. Cela a déclenché une réponse rapide et puissante dans la nation américaine. Il existe un vaste programme conjoint de développement entre les principales sociétés informatiques américaines ; il est au moins aussi grand que le programme DARPA et IBM, bien qu'il ne dise rien, pourrait bien avoir le plus grand programme de tous. »

« Ces projets visent ce que l'on appelle vaguement les ordinateurs de cinquième génération. Il s'agit vraiment d'une nouvelle génération de machines et seront aussi différentes des ordinateurs d'aujourd'hui que l'ordinateur d'aujourd'hui l'est d'une machine à additionner. Aussi puissants que soient ces nouveaux moteurs, ils ne resteront pas excessivement chers, grâce aux progrès de l'industrie des semi-conducteurs. Une fois disponibles, ils commenceront à remplacer l'intelligence humaine à des niveaux d'abstraction toujours plus élevés. »

« Le microprocesseur simple fournit une intelligence suffisante pour les robots de chaîne de montage actuels. Au fur et à mesure que les robots apprendront à voir et à ressentir, leur cerveau grandira. À terme, et pas trop loin dans le futur, ils prendront des décisions sur la chaîne de production actuellement déléguée à un superviseur. »

Machines informatiques au service des humains

Il a ensuite parlé des machines informatiques qui assisteront les humains :

« En dehors de l'usine, nous employons l'esprit des hommes de deux manières principales, en tant que sources de connaissances et en tant que décideurs. Le premier de ces attributs est aujourd'hui la proie de la machine avec le développement des « systèmes experts » par lesquels les connaissances acquises d'un homme, un expert en mines par exemple, reposent dans la mémoire d'un ordinateur. Le transfert de données de l'esprit humain à l'esprit machine n'est ni facile ni rapide mais, une fois atteint, il peut être copié à volonté et diffusé. Une ressource autrefois rare peut ainsi devenir abondante. »

« La capacité de tirer des conclusions judicieuses, comme nous l'attendons d'un médecin ou d'un avocat, à partir de données nombreuses ou limitées restera longtemps le monopole de l'homme, mais pas toujours. Les ordinateurs de cinquième génération partageront cette prérogative. Demain, nous pourrons apporter nos maux à une machine aussi facilement qu'à un homme. Avec le temps, cette machine sera dans la maison, éliminant le besoin de se rendre chez le médecin et offrant un suivi de l'état de santé beaucoup plus régulier qu'il n'est maintenant économique de fournir. »

« L'ordinateur en tant qu'enseignant de substitution peut apporter encore plus d'avantages. Aujourd'hui, et tant que nous dépendons des humains, nous devons avoir un enseignant pour plusieurs élèves. L'avantage d'un tuteur pour chaque enfant est clair et si ce tuteur est également infiniment patient et surhumainement bien informé, nous pouvons nous attendre à une merveilleuse amélioration du niveau d'éducation. »

« Les machines seront capables de remplacer les hommes dans des tâches nécessitant des fonctions motrices complexes. Bizarrement, je pense qu'il peut être plus facile de faire une machine pour enseigner les mathématiques ou le latin que d'en faire une pour jouer au tennis, car cette dernière tâche demande une prédiction et une décision étonnamment fine et rapide, couplée à une action précise, mais elle peut et sera quand même être terminé. Non pas pour nous soulager du plaisir de jouer à des jeux mais pour nous soulager de la monotonie et du danger d'une tâche presque aussi complexe, celle de conduire une voiture.

Sinclair sur les véhicules autonomes

Sinclair a également décrit l'avènement des véhicules autonomes et des véhicules électriques :

« Nous avons pris des voitures pour la liberté qu'elles conféraient de voyager d'un endroit à un autre à tout moment, à l'abri des éléments. Nous avons payé le prix de la mortalité de nos peuples et de la pollution de nos terres. Nous avons choisi de restreindre ces véhicules remarquables à bien moins de la moitié des vitesses qu'ils pourraient facilement atteindre pour atténuer ces deux maux. »

« L'avenir promet une meilleure solution. J'anticipe des véhicules personnels totalement automatiques avec toujours toute la liberté dans l'espace et dans le temps des voitures d'aujourd'hui mais guidés par l'intelligence artificielle. Ils seront alimentés par de l'électricité tirée de batteries internes dans les villes et sur les routes secondaires et d'une alimentation principale des autoroutes, éventuellement couplée par induction dans le véhicule. Ces voitures des derniers jours seront presque silencieuses et propres mais, surtout, exemptes de faillibilité humaine. Ils n'ont alors pas besoin d'être limités à 55 ou 70 mph sur les routes principales. Des vitesses supérieures à 200 mph devraient être possibles en toute sécurité et économiquement. »

Mise en évidence de l'évolution de l'IoT

Sinclair a ensuite parlé d'autres domaines, notamment l'étiquetage électronique des délinquants et la téléphonie cellulaire. Il a clairement compris les possibilités de l'Internet des objets (IoT) :

« La connexion du téléphone à des machines informatiques de plus en plus sophistiquées conduit à des améliorations majeures du service disponible. Le dernier en date est le système de communication radio cellulaire qui se développe actuellement dans cette ville et dans certaines autres villes américaines. Je vois cela comme une solution partielle au problème général de permettre aux gens de se téléphoner, peu importe quand et où. Ce n'est qu'une contrainte économique temporaire, et non un fondement technique, qui nous empêche de conclure logiquement à des téléphones vraiment personnels. Portés sur ou autour de la personne, ces appareils sans fil nous permettraient de téléphoner et d'être appelé où bon nous semble. Je n'aurais pas besoin de savoir où se trouve la personne que j'appelais, seulement son numéro, car cela lui serait particulier où qu'il soit, au lieu d'un instrument fixe comme c'est d'habitude maintenant. »

« Je pense que cela est réalisable par une extension du principe cellulaire en termes de superficie et de capacité, cette dernière nécessitant une granularité beaucoup plus fine dans le système. C'est-à-dire que les émetteurs-récepteurs de contrôle devront être beaucoup plus rapprochés. »

« Considérez, par exemple, l'emprisonnement des délinquants. À moins d'être menée avec un sens biblique du châtiment, cette procédure tente de réduire le crime par la dissuasion et l'endiguement. Il est cependant très coûteux et le taux de récidive n'appuie que peu ses propriétés curatives.

« Étant donné un réseau informatique téléphonique national tel que je l'ai brièvement décrit, une alternative apparaît. Les criminels moins que physiquement dangereux pourraient être équipés de minuscules transporteurs afin que leurs allées et venues, avec un degré élevé de précision, puissent être surveillées et enregistrées en permanence. Si cela faisait craindre une société orwellienne, nous pourrions offrir aux mécréants l'alternative de l'emprisonnement. Je suis sûr de la préférence générale. »

« Des robots intelligents aideront également à prendre soin des personnes âgées qui pourraient même trouver de la compagnie. Insomnie vigilant, le robot pourrait subvenir aux besoins physiques normaux et surveiller les problèmes médicaux. À mesure que l'intelligence des robots augmente pour imiter celle des humains et que leur coût diminue grâce aux économies d'échelle, nous pouvons les utiliser pour étendre nos frontières, d'abord sur terre grâce à leur capacité à résister à des environnements qui nous ressemblent. Ainsi, les déserts peuvent fleurir et les fonds océaniques être minés. »

Le discours complet est à Planet Sinclair et a été reproduit dans les archives de l'utilisateur de Sinclair ici. Sir Clive Sinclair, 1940-2021, restera dans les mémoires comme un inventeur et entrepreneur pionnier qui a ouvert l'esprit du grand public aux possibilités de l'informatique et qui a fait partie d'une ère qui a créé une toute nouvelle génération de programmeurs informatiques.