À l'intérieur d'un atelier d'usinage familial appartenant à des Amish

Northern Indiana Axle est un 60 000 pieds carrés Atelier d'usinage CNC appartenant à des Amish, spécialisé dans l'usinage de pièces de calèches, de clôtures en acier inoxydable, d'attelages à boule, de pièces de câbles et de capuchons de charnière pour remorques en aluminium.

Pas plus tard que dans les années 1960, les spécialistes des sciences sociales de ce pays croyaient largement que les Amish seraient absorbés dans la culture américaine au sens large en quelques décennies. "On a pensé qu'une fois la vitalité des coutumes européennes épuisée, comme une horloge délabrée, les Amish seraient assimilés à la société dominante", a écrit John Hostetler dans un article pour la Washington and Lee Law Review.

Il s'est avéré que ces prédictions étaient complètement erronées.

Avec leur penchant pour les familles nombreuses, les Amish font partie des communautés à la croissance la plus rapide aux États-Unis, leur population ayant triplé, passant d'environ 84 000 au milieu des années 1980 à plus de 300 000 aujourd'hui. Sans surprise, cette croissance a apporté des défis. Par exemple, alors que l'agriculture représente toujours une source d'emploi importante pour les familles Amish concentrées dans le Midwest, l'industrialisation de l'agriculture et la consolidation des fermes industrielles ont empiété sur ce mode de vie traditionnel.

Dans le nord de l'Indiana, ce phénomène s'est déroulé de manière inhabituelle. Située à trois heures au nord d'Indianapolis, cette région abrite les colonies de Nappanee et d'Elkhart-La Grange, qui regroupent une population combinée d'environ 30 000 Amish. En plus d'abriter une importante population amish, la région du nord de l'Indiana est également connue sous le nom de «capitale mondiale du camping-car», produisant environ 80% des véhicules de loisirs aux États-Unis. Pendant des décennies, ces deux mondes se sont entremêlés. Des recherches menées au Young Center for Anabaptist and Pietist Studies de l'Elizabethtown College ont révélé que dans le comté d'Elkhart, dans l'Indiana, la plupart des hommes Amish de moins de 65 ans travaillent dans des usines de camping-cars.

Ken Mullet, fondateur et propriétaire d'un atelier d'usinage basé à Nappanee appelé Northern Indiana Axle, était l'un d'entre eux.

Nous avons rencontré Ken pour la première fois en août dernier au Precision Machining Technology Show (PMTS), où il cherchait à ajouter à la liste considérable de centres d'usinage CNC et de technologie d'automatisation de son atelier. L'atelier, Northern Indiana Axle, est spécialisé dans l'usinage de pièces de calèches, de composants en acier inoxydable, d'attelages à boule, de pièces d'armes à feu, de pièces de clôtures à câbles et de capuchons de charnière pour remorques en aluminium. L'entreprise compte 25 employés, un mélange d'Amish et d'« Anglais » (le terme amish désignant les non-Amish), ainsi qu'une répartition presque égale d'hommes et de femmes travaillant dans l'atelier.

Lorsque l'un des vendeurs de Ken au salon nous a recommandé de visiter sa boutique pour un article potentiel, il a été difficile de résister à l'offre. Ayant passé du temps à proximité d'une communauté amish, je pensais avoir compris l'Ordnung, ou l'ensemble des règles établies par l'église de chaque communauté amish. Ce dont je n'avais jamais été témoin, cependant, c'était une entreprise appartenant à des Amish qui exploitait des dizaines de machines-outils à commande numérique et de changeurs de palettes de haute technologie, tous alimentés par des générateurs de gaz naturel de 1 200 tr/min.

Ce jour de cette visite a été plein de surprises. Voici un aperçu de ce que j'ai trouvé au magasin Northern Indiana Axle plus tôt cette année.

1.

En plus de plusieurs centres de tournage à gros alésage Okuma Cadet et des VMC Haas VF-2 et VF-4, Northern Indiana Axle utilise plusieurs tours Marubeni Citizen Cincom et Miyano CNC de type suisse.

2.

Environ la moitié des employés de Northern Indiana Axle – amish et anglais – sont des femmes. « Si une employée veut progresser, elle peut le faire », dit Mullet. "Nous ne retenons personne."

3.

Lorsque Ken Mullet a lancé Northern Indiana Axle en 1989, sa seule expérience de l'usinage provenait d'une formation avec l'ancien propriétaire de l'atelier, âgé de 70 ans. Le premier lot d'essieux de Mullet, produit sur ce tour manuel Gisholt, a été rejeté par le client. Mais ses compétences se sont rapidement améliorées. Ce n'est qu'en 1994 que Mullet a découvert l'usinage CNC à l'International Manufacturing Technology Show (IMTS). « Cela a changé la donne », dit-il. "Je suis allé à ce salon et j'ai vu ce que les gens de l'extérieur font avec le travail des métaux. Et quand je suis entré là-dedans, c'était comme si un enfant entrait dans un magasin de bonbons. La première machine de Mullet était une Okuma Cadet à gros calibre, qui a immédiatement augmenté sa production de 20 essieux par jour à 80. L'atelier exploite maintenant 30 machines-outils à commande numérique, mais utilise encore occasionnellement le Gisholt.

4.

Après avoir travaillé pour une usine de camping-cars de 16 à 31 ans, Ken Mullet a lancé sa propre entreprise d'escrime qu'il a dirigée pendant plusieurs années. Mais parce que ce travail était saisonnier, Mullet - avec l'insistance de sa femme - a commencé à chercher de nouvelles opportunités. Voulant désespérément éviter de retourner à l'usine de camping-cars, Mullet a acheté en 1989 un petit atelier d'usinage qui utilisait des tours manuels Gisholt pour usiner les essieux de buggy. Après avoir appris que la CNC pouvait largement surpasser ses machines manuelles (Mullet n'avait aucune expérience d'usinage avec l'un ou l'autre type), il a suivi des cours sur l'usinage et la programmation CNC. Aujourd'hui, des décennies plus tard, l'atelier compte près de 30 machines CNC, dont plusieurs sont équipées de ravitailleurs de barres ou de changeurs de palettes, ainsi que de divers équipements d'inspection. Aujourd'hui, les essieux de buggy comme celui que l'on voit ici représentent encore environ 25 % de l'activité du magasin.

5.

La plupart des enfants amish cessent d'aller à l'école après la 8e année, une période à laquelle on s'attend à ce qu'ils commencent à se préparer au monde des adultes dans la communauté amish. Cette préparation peut inclure l'aide à la gestion d'une ferme familiale ou l'apprentissage de métiers tels que la menuiserie et même l'usinage, bien que des ateliers comme Northern Indiana Axle qui utilisent des machines-outils à commande numérique soient loin d'être la norme. "Au départ, l'idée était qu'après cela, l'enfant travaille à la maison avec papa et aide à la ferme", explique Mullet. « Eh bien, les agriculteurs ont moins de travail aujourd'hui. Les gros agriculteurs sont arrivés et les petits agriculteurs n'ont pas pu venir. Et donc les enfants cherchent un emploi et quelque chose à faire pendant les étés. Ils peuvent être tout juste sortis de l'école... Ils ne seront pas payés comme un adulte, mais ils ne travailleront pas non plus comme un adulte. Donc, vous nourrissez cela, et au moment où ils ont 18 ans, ils font un travail égal au travail d'un adulte, et peut-être même mieux."

6.

Steven Mullet est le fils de Ken Mullet et maintenant directeur principal de la production chez Northern Indiana Axle. Mullet a équipé une petite salle d'inspection après avoir investi dans des comparateurs optiques Keyence IM Series pour inspecter les pièces de haute précision que l'atelier produit sur ses machines de type suisse.

7.

Une rangée de vélos alignés dans le "parking" pour la main-d'œuvre Amish de Northern Indiana Axle.

8.

Mullet a investi dans un nouvel Okuma MB 4000 HMC pour usiner ces pièces pour une entreprise de clôtures à câbles que l'atelier avait essayé de produire sur l'un des moulins verticaux. "Nous essayions de les faire en quatre ou cinq étapes et nous avions beaucoup de mal", dit-il. Mullet a également investi dans des machines-outils avant les clients dans d'autres cas, comme le premier achat de tours de type suisse pour un client qui avait besoin de pièces très précises.

9.

« Je me suis marié en 1984 et nous avons acheté une propriété très ouverte, raconte Mullet. "Étant un tightwad, la première chose que j'ai dite est de faire notre propre escrime. Et donc nous cherchons des fournitures d'escrime, et un gars du Middlebury (magasin de fournitures) a demandé si quelqu'un à Nappanee faisait des travaux d'escrime parce qu'il pensait que je serais bon dans ce domaine. Et c'est comme ça que j'ai commencé l'escrime parce que quelqu'un croyait en moi. Et cela m'a donné l'expérience de traiter avec le public et m'a appris à combler un besoin. Mais parce que c'était saisonnier, les hivers étaient sortis. Nous examinons donc différentes choses, et ma femme a dit que je devrais retourner à l'usine de camping-cars en hiver. J'ai dit non. J'avais un avant-goût de liberté et je n'allais pas y renoncer."

10.

Pour recruter et retenir les talents, Ken Mullet propose un programme d'intéressement qu'il appelle l'Impact Award. Mullet explique que le programme trimestriel comporte trois niveaux, chacun représentant un niveau supérieur de rémunération horaire par employé. "Le premier niveau est un opérateur général qui vient fabriquer des pièces", explique Mullet. « Le niveau deux correspond à la présence de plusieurs programmes dans la machine et vous pouvez passer de l'un à l'autre. Vous le tirez, mettez les pinces ou l'outillage dont vous avez besoin. Le niveau trois, c'est quand nous vous donnons une impression, et que vous écrivez le programme et que vous vous mettez au travail. Vous pouvez tout faire. Mullet dit qu'à n'importe quel niveau, ses employés peuvent gagner jusqu'à 40 % de plus que leur salaire de base par trimestre dans le cadre de ce système. Le prix est basé sur les pièces détachées et le nombre total d'heures travaillées par chaque employé par trimestre.

11.

Northern Indiana Axle adhère à la norme Amish de ne pas utiliser d'électricité provenant du réseau électrique de la ville. (Beaucoup d'Amish pensent que la connexion au réseau électrique public représenterait une connexion avec le monde extérieur en violation des principes amish de non-conformité avec ce monde.) Au lieu de cela, le magasin s'appuie sur un générateur de gaz naturel de 1 200 tr/min et un générateur de secours diesel pour chauffer le bâtiment de 60 000 pieds carrés et fournir l'électricité considérable nécessaire pour alimenter 30 machines-outils à commande numérique. Le magasin dispose également d'une grande batterie qui alimente les lumières de sécurité, le télécopieur et le "traitement de texte" - le terme Amish pour un ordinateur personnel qui a une connectivité limitée à Internet. Cependant, l'atelier utilise le Wi-Fi et un câble à fibre optique pour son logiciel de CAO/FAO basé sur le cloud, Autodesk Fusion 360.

12.

En ce qui concerne ses employés et leur environnement de travail, Mullet dit qu'il ne fait pas de distinction entre les travailleurs amish et «anglais», mais qu'il accorde une importance particulière aux obligations familiales. "Mariages, funérailles, n'importe quoi comme ça, vous pouvez décoller", dit-il. « Si vous avez des vacances en famille et que c'est essentiel pour vous, vous pouvez décoller. Nous avons tous besoin de familles et ce n'est pas parce que vous avez un travail que vous ne pouvez pas faire des choses amusantes en famille. Et aux gens qui viennent de l'extérieur, du monde anglais, je dis ceci :nous avons une culture avec laquelle nous vivons. Vous arrivez et vous avez une culture. Nous voulons respecter cette culture. Nous ne nous sentons pas meilleurs que les Anglais. Nous ne ressentons pas cela du tout. Nous avons une culture, ils ont une culture. Respectons-nous les uns les autres et allons de l'avant."