Northern Indiana Axle : atelier CNC amish spécialisé dans les pièces de calèche

Northern Indiana Axle est un atelier d'usinage CNC de 60 000 pieds carrés appartenant à des Amish qui se spécialise dans l'usinage de pièces de calèche tirées par chevaux, de clôtures en acier inoxydable, d'attelages à boule, de pièces de câble et de chapeaux de charnière pour remorques en aluminium.

Jusqu'aux années 1960, les scientifiques sociaux de ce pays croyaient largement que les Amish seraient absorbés par la culture américaine au sens large dans une question de décennies. « On raisonnait qu'une fois la vitalité des coutumes européennes épuisée, comme une horloge arrêtée, les Amish seraient assimilés dans la société dominante », a écrit John Hostetler dans un article pour la Washington and Lee Law Review.

Comme il s'est avéré, ces prédictions étaient totalement à côté de la plaque.

Avec leur penchant pour les grandes familles, les Amish font partie des communautés à la croissance la plus rapide aux États-Unis, ayant triplé leur population d'environ 84 000 au milieu des années 1980 à plus de 300 000 aujourd'hui. Il n'est pas surprenant que cette croissance ait apporté des défis. Par exemple, bien que l'agriculture représente encore une source d'emploi importante pour les familles amish concentrées dans le Midwest, l'industrialisation de l'agriculture et la consolidation des fermes-usines ont empiété sur ce mode de vie traditionnel.

Dans le nord de l'Indiana, ce phénomène s'est déroulé d'une manière inhabituelle. Située à trois heures au nord d'Indianapolis, cette région abrite les implantations de Nappanee et d'Elkhart-La Grange, qui comptent ensemble une population combinée d'environ 30 000 Amish. En plus d'abriter une grande population amish, la région du nord de l'Indiana est également connue comme la « capitale mondiale du VR », produisant environ 80 % des véhicules récréatifs aux États-Unis. Depuis des décennies, ces deux mondes se sont entremêlés. Des recherches au Young Center for Anabaptist and Pietist Studies à Elizabethtown College ont révélé que dans le comté d'Elkhart, Indiana, la plupart des hommes amish de moins de 65 ans travaillent dans les usines de VR.

Ken Mullet, fondateur et propriétaire d'un atelier d'usinage basé à Nappanee appelé Northern Indiana Axle, était l'un d'entre eux.

Nous avons rencontré Ken pour la première fois en août dernier au Salon de la technologie d'usinage de précision (PMTS), où il cherchait à ajouter à la liste considérable de centres d'usinage CNC et de technologie d'automatisation de son atelier. L'atelier, Northern Indiana Axle, se spécialise dans l'usinage de pièces de calèche tirées par chevaux, de composants en acier inoxydable, d'attelages à boule, de pièces d'armes, de pièces de clôture en câble et de chapeaux de charnière pour remorques en aluminium. L'entreprise compte 25 employés, un mélange d'Amish et d'« Anglais » (le terme amish pour les non-Amish), ainsi qu'une répartition presque égale d'hommes et de femmes travaillant sur le terrain de l'atelier.

Lorsque l'un des fournisseurs de Ken au salon a recommandé que nous visitions son atelier pour un article potentiel, l'offre était difficile à refuser. Ayant passé du temps à proximité d'une communauté amish, je pensais avoir une compréhension de l'Ordnung, ou l'ensemble de règles établi par l'église de chaque communauté amish. Ce que je n'avais jamais vu, cependant, c'était une entreprise appartenant à des Amish faisant tourner des dizaines de machines-outils CNC haute technologie et des changeurs de palettes — tous alimentés par des générateurs au gaz naturel à 1 200 tr/min.

Ce jour de visite était plein de surprises. Voici un aperçu de ce que j'ai trouvé à l'atelier Northern Indiana Axle plus tôt cette année.

1.

En plus de plusieurs tours à grand alésage Okuma Cadet et centres d'usinage verticaux Haas VF-2 et VF-4, Northern Indiana Axle fait tourner plusieurs tours suisses CNC Marubeni Citizen Cincom et Miyano.

2.

Approximativement la moitié des employés de Northern Indiana Axle — Amish et Anglais — sont des femmes. « Si une employée veut progresser, elle peut le faire », dit Mullet. « Nous ne retenons personne. »

3.

Lorsque Ken Mullet a fondé Northern Indiana Axle en 1989, sa seule expérience de l'usinage provenait de la formation avec l'ancien propriétaire de l'atelier âgé de 70 ans. Le premier lot d'essieux de Mullet, produits sur ce tour manuel Gisholt, a été rejeté par le client. Mais ses compétences se sont améliorées rapidement. Ce n'est qu'en 1994 que Mullet a découvert l'usinage CNC au Salon international de la technologie de fabrication (IMTS). « C'était le changement de jeu », dit-il. « Je suis allé à ce salon et j'ai vu ce que les gens de l'extérieur font avec le travail des métaux. Et quand j'y suis entré, c'était comme un enfant entrant dans un magasin de bonbons. » La première machine de Mullet était un Okuma Cadet à grand alésage, qui a immédiatement augmenté sa production de 20 essieux par jour à 80. L'atelier exploite maintenant 30 machines-outils CNC mais utilise occasionnellement encore le Gisholt.

4.

Après avoir travaillé pour une usine de VR de 16 à 31 ans, Ken Mullet a commencé sa propre entreprise de clôture qu'il a dirigée pendant plusieurs années. Mais comme ce travail était saisonnier, Mullet — sur l'insistance de sa femme — a commencé à chercher de nouvelles opportunités. Désespérant éviter de retourner à l'usine de VR, en 1989 Mullet a acheté un petit atelier d'usinage qui utilisait des tours manuels Gisholt pour usiner des essieux de calèche. Après avoir appris que le CNC pouvait largement surpasser ses machines manuelles (Mullet n'avait aucune expérience d'usinage avec aucun des deux types), il a suivi des cours d'usinage et de programmation CNC. Aujourd'hui, des décennies plus tard, l'atelier compte près de 30 machines CNC, plusieurs dotées de chargeurs de barres ou de changeurs de palettes, ainsi que divers équipements d'inspection. Aujourd'hui, les essieux de calèche comme celui vu ici représentent encore environ 25 % de l'activité de l'atelier.

5.

La plupart des enfants amish arrêtent l'école après la 8e année — un moment où on s'attend à ce qu'ils commencent à se préparer au monde adulte dans la communauté amish. Cette préparation peut inclure l'aide à la gestion d'une ferme familiale, ou l'apprentissage de métiers tels que la menuiserie et même l'usinage, bien que des ateliers comme Northern Indiana Axle qui exploitent des machines-outils CNC soient loin de la norme. « À l'origine, l'idée était qu'après cela, l'enfant travaille à la maison avec papa et aide à la ferme », dit Mullet. « Eh bien, les agriculteurs obtiennent moins de travail aujourd'hui. Les grands agriculteurs sont arrivés et les petits agriculteurs n'ont pas pu s'en sortir. Et donc les enfants cherchent un travail et quelque chose à faire pendant les étés. Ils peuvent sortir tout droit de l'école... Ils ne vont pas être payés comme un adulte, mais ils ne travaillent pas comme un adulte non plus. Alors vous cultivez cela, et au moment où ils ont 18 ans, ils font un travail égal à celui d'un adulte, et peut-être même mieux. »

6.

Steven Mullet est le fils de Ken Mullet et maintenant responsable de la production principal chez Northern Indiana Axle. Mullet a équipé une petite salle d'inspection après avoir investi dans des comparateurs optiques Keyence série IM pour inspecter les pièces de haute précision que l'atelier produit sur ses machines suisses.

7.

Une rangée de vélos alignés dans le « parking » pour la main-d'œuvre amish de Northern Indiana Axle.

8.

Mullet a investi dans un nouveau centre d'usinage horizontal Okuma MB 4000 pour usiner ces pièces pour une entreprise de clôture en câble que l'atelier essayait de produire sur une fraiseuse verticale. « Nous essayions de faire cela en quatre ou cinq étapes et nous avions un sacré mal », dit-il. Mullet a investi dans des machines-outils avant les clients dans d'autres cas aussi, comme le premier achat de tours suisses de l'atelier pour un client qui nécessitait des pièces de haute précision.

9.

« Je me suis marié en 1984 et nous avons acheté une propriété très ouverte », dit Mullet. « Étant radin, la première chose que j'ai dite est : faisons notre propre clôture. Et donc nous regardons les fournitures de clôture, et un gars du magasin de Middlebury a demandé si quelqu'un à Nappanee faisait du travail de clôture parce qu'il pensait que je serais bon là-dedans. Et c'est comme ça que j'ai commencé la clôture parce que quelqu'un a cru en moi. Et cela m'a donné l'expérience de traiter avec le public et m'a appris comment combler un besoin. Mais comme c'était saisonnier, les hivers étaient morts. Alors on regarde différentes choses, et ma femme a dit que je devrais retourner à l'usine de VR en hiver. J'ai dit non. J'avais goûté à la liberté, et je n'allais pas la lâcher. »

10.

Pour recruter et retenir les talents, Ken Mullet offre un programme de partage des bénéfices qu'il appelle le Prix d'Impact. Mullet explique que le programme trimestriel a trois niveaux, chacun représentant un niveau plus élevé de salaire horaire par employé. « Le niveau un est un opérateur général qui vient faire des pièces », dit Mullet. « Le niveau deux, c'est quand il y a plusieurs programmes dans la machine et que vous pouvez passer de l'un à l'autre. Vous le sortez, mettez les pinces ou l'outillage dont vous avez besoin. Le niveau trois, c'est quand on vous donne un plan, et vous écrivez le programme et vous allez travailler. Vous pouvez tout faire. » Mullet dit qu'à tout niveau, ses employés peuvent gagner jusqu'à 40 % de plus que leur salaire de base par trimestre sous ce système. Le prix est basé sur les pièces sorties et le total d'heures que chaque employé travaille par trimestre.

11.

Northern Indiana Axle adhère à la norme amish de ne pas utiliser l'électricité provenant du réseau électrique de la ville. (Beaucoup d'Amish croient que se connecter au réseau électrique public représenterait une connexion au monde extérieur en violation des principes amish de non-conformité avec ce monde.) À la place, l'atelier compte sur un générateur au gaz naturel à 1 200 tr/min et un générateur diesel de secours pour chauffer le bâtiment de 60 000 pieds carrés et fournir l'électricité considérable nécessaire pour alimenter 30 machines-outils CNC. L'atelier dispose également d'une grande batterie qui alimente les lumières de sécurité, le fax et le « traitement de texte » — le terme amish pour un ordinateur personnel qui a une connectivité limitée à Internet. Cependant, l'atelier utilise le Wi-Fi et la fibre optique pour son logiciel CAO/FAO basé sur le cloud, Autodesk Fusion 360.

12.

En ce qui concerne ses employés et leur environnement de travail, Mullet dit qu'il ne fait pas de distinction entre les travailleurs amish et « anglais », mais qu'il accorde une importance particulière aux obligations familiales. « Mariages, funérailles, tout ça, vous pouvez prendre congé », dit-il. « Si vous avez des vacances en famille et que c'est essentiel pour vous, vous pouvez prendre congé. Nous avons tous besoin de familles et ce n'est pas parce que vous avez un travail que vous ne pouvez pas faire des choses amusantes avec la famille. Et pour les gens qui viennent de l'extérieur, le monde anglais, je dis ceci : Nous avons une culture que nous suivons et avec laquelle nous vivons. Vous entrez et vous avez une culture. Nous voulons respecter cette culture. Nous ne pensons pas que nous sommes meilleurs que les gens anglais. Nous ne pensons pas cela du tout. Nous avons une culture, ils en ont une. Respectons-nous simplement et avançons. »