La robotique industrielle du 21ème siècle

« Choisissons de laisser les machines être des machines, et laissons les humains être des humains. Choisissons simplement d'utiliser nos machines et, plus important encore, de nous aimer les uns les autres. Lee, Kai-Fu (Superpuissances de l'IA :la Chine, la Silicon Valley et le Nouvel Ordre Mondial)

Les robots existent depuis plus de 60 ans. Le premier robot industriel au monde a vu le jour aux États-Unis en 1959 par Unimation, une société à risque spécialisée dans le développement de robots. Leur premier produit, l'Unimate, a été introduit dans une usine de moulage sous pression de General Motors Corporation à Trenton, New Jersey.

L'industrie automobile a été la première à adopter l'Unimate. Chaque robot pouvait faire le travail de dix opérateurs expérimentés, y compris des soudeurs, travaillant 24h/24 et 7j/7. L'assemblage de chaque voiture nécessitait en moyenne 4 000 pièces à souder par points. On s'attendait donc à ce que s'ils pouvaient automatiser ce processus, cela augmenterait considérablement la productivité.

En 1968, Kawasaki a fabriqué le premier robot industriel au Japon, basé sur la conception originale d'Unimation. La "Kawasaki-Unimate 2000" a été achevée en 1969. Alors que de nombreux fabricants japonais disposaient déjà dans leurs usines de machines spécialement conçues pour des tâches spécifiques, la Kawasaki Unimate pouvait être programmée pour de nombreuses opérations différentes, y compris les opérations dangereuses confrontées à de graves pénuries de main-d'œuvre.

Alors que les premières unités avaient un prix de 12 000 000 ¥ en 1970 (environ 80 millions de ¥ ou 386 000 $ corrigés de l'inflation), les constructeurs automobiles japonais ont réalisé que ces robots pouvaient leur donner une avance significative sur le marché.

Plus tard, Kawasaki a modifié la conception originale et a introduit le "type 2630", un Unimate amélioré avec six degrés de liberté au lieu des cinq précédents, et une charge utile augmentée de 12 kg à 25 kg.

L'Unimate n'était pas un robot intelligent. Il ne pouvait que répéter les tâches pour lesquelles il avait été programmé. Il n'avait pas de connectivité et la programmation devait être effectuée manuellement. Mais ce fut le début d'une révolution qui touchera presque toutes les industries manufacturières.

Aujourd'hui, les robots fabriquent plus de robots

Le nombre de robots industriels a augmenté d'environ 11 % par an depuis 2014, pour atteindre un total de 2,7 millions de robots industriels utilisés dans le monde.

La Fédération internationale de robotique (IFR) a récemment publié un rapport sur l'adoption de robots industriels. « Le Japon est le premier pays de fabrication de robots au monde – où même les robots assemblent des robots :47 % de la production mondiale de robots se fait au Japon. […] L'Allemagne est de loin le plus grand marché de robots en Europe avec 38% des robots industriels européens opérant dans des usines ici. La densité de robots dans l'industrie automobile allemande est parmi les plus élevées au monde. »

Les 10 pays les plus automatisés au monde sont Singapour (1), la Corée du Sud (2), le Japon (3), l'Allemagne (4), la Suède (5), le Danemark (6), Hong Kong (7), le Taipei chinois (8) , États-Unis (9) et Belgique, et Luxembourg (10).

Initialement conçus pour la fabrication, les robots industriels s'attaquent désormais à la logistique

"La principale différence entre l'automatisation d'aujourd'hui et ce que nous avions il y a 50 ou 60 ans, c'est que nous avons ajouté des logiciels", explique Mick Mountz, qui a fondé Kiva Systems en 2003. Amazon a acheté Kiva en 2012, et c'est devenu Amazon Robotics.

Kiva est responsable du développement du robot d'entrepôt d'Amazon, ceux qui semblent pouvoir aspirer vos sols lorsqu'ils rentrent chez eux après leur quart de travail de jour.

Kiva Systems a développé un moyen d'utiliser des robots pour déplacer les racks, ou "pods", sur lesquels les produits sont stockés, au lieu de les laisser rechercher et déplacer eux-mêmes les produits individuels. Les modules de stockage peuvent contenir des centaines de produits différents, mais la taille et la forme de chaque module sont identiques.

La clé du succès de l'entrepôt robotique n'est pas le robot mais le cerveau derrière le système. Le système est conçu pour optimiser le fonctionnement du robot et la charge du poste de travail. Lorsqu'un travailleur n'est pas en train d'emballer une commande, il a le temps de réapprovisionner les étagères ou d'effectuer un contrôle d'inventaire d'une dosette apportée par un robot.

Aujourd'hui, presque tous les centres logistiques d'Amazon fonctionnent avec des flottes de robots Kiva. Le système est devenu la norme de l'industrie, avec des entreprises telles qu'Alibaba en Chine qui utilisent des clones des pods américains pour leurs opérations.

De plus, dans de nombreuses villes et campus, une nouvelle génération de robots est désormais utilisée pour la livraison du dernier kilomètre. Starship, une startup estonienne présente en Europe et aux États-Unis, construit des robots capables de transporter des objets dans un rayon de 6 km. Le robot pèse environ 40 à 45 livres et peut transporter jusqu'à 22 livres. Il utilise une suite de capteurs pour la navigation et la connaissance de la situation, un mélange de vision par ordinateur et de GPS pour localiser son emplacement exact au centimètre près.

Une main-d'œuvre intelligente, les robots créent des millions d'emplois superflus

Des millions d'emplois devraient être supprimés en raison de l'utilisation de robots et de l'automatisation. La seule façon de minimiser l'impact de la robotique sur les emplois est d'encourager la formation continue des ouvriers d'usine existants afin de développer les compétences numériques en demande.

Dans certains cas, les humains reprennent certains des travaux robotiques. Autrefois pionnier de la fabrication automatisée, Toyota a remplacé certains robots par des travailleurs humains dans des usines d'assemblage à travers le Japon, développant de nouvelles compétences, améliorant les processus de fabrication et, finalement, construisant de meilleures voitures.

De plus, les robots ramènent des emplois à l'étranger. En 2017, Kent International, fabricant de vélos de marque Bicycle Corporation of America, a déplacé 140 emplois de Chine à Manning, en Caroline du Sud. Le PDG Arnold Kamler a déclaré qu'il prévoyait de créer quarante emplois par an, une croissance considérable dans une petite ville. "Beaucoup de gens ont cette idée fausse que l'automatisation diminue les emplois", a déclaré un responsable de la production sur la ligne. "C'est juste un autre type de travail, un travail plus qualifié. Sans les robots, les métiers humains n'existeraient pas."

"Le problème est que les emplois analogiques ne sont pas aussi sexy que les emplois technologiques le sont pour les politiciens, les investisseurs, les philanthropes et les médias", déclare David Sax, auteur de "The Revenge of Analog".