Quand les marchés pétroliers américain et mondial se redresseront-ils ?

La pandémie de coronavirus, la baisse de la consommation mondiale et la surproduction se sont combinées pour porter un coup sévère à l'industrie pétrolière.

L'Energy Information Administration des États-Unis a abaissé ses prévisions de production de pétrole domestique cette année à une moyenne de 11,7 millions de barils par jour, en baisse de 500 000 barils par jour par rapport à 2019. La raison ? Moins besoin de ça. Les perspectives énergétiques à court terme de l'agence prévoient des baisses d'une année sur l'autre de 64 % de la consommation de carburéacteur, de 26 % de l'essence et de 17 % des distillats de pétrole.

En réponse à la baisse de la demande, la production américaine de pétrole brut a chuté d'un record de 12,9 millions de barils par jour en novembre 2019 à 11,4 millions de barils par jour en mai de cette année. Baker Hughes a signalé le moins de puits de forage actifs aux États-Unis depuis qu'il a commencé à tenir des registres en 1987.

Pour toute l'année 2020, l'EIA s'attend à ce que la production américaine de pétrole brut baisse de 0,7 million de barils par jour, la première baisse annuelle depuis 2016.

Le coupable, bien sûr, est l'affaissement de l'économie nationale et mondiale causé par les blocages, les interruptions d'activité et la demande des consommateurs en cratère à la suite de la pandémie. "La réduction de l'activité économique liée à la pandémie de COVID-19 a entraîné des changements dans les modèles d'offre et de demande d'énergie en 2020, en particulier pour le pétrole et d'autres combustibles liquides", a déclaré l'EIA. « Des incertitudes persistent dans les perspectives de l'EIA concernant les autres sources d'énergie, notamment le gaz naturel, l'électricité, le charbon et les énergies renouvelables. »

La surabondance de l'offre a fait que les prix du pétrole sont restés bas, oscillant autour de 30 $ le baril pendant des mois (bien qu'ils flirtent récemment avec 40 $). Mais ce n'est pas seulement une fonction de la mauvaise économie. Bien que l'impact de la pandémie soit indéniable, l'industrie pétrolière nationale américaine porte au moins une part de responsabilité dans son sort. L'extraction de pétrole de schiste a permis aux producteurs d'inonder essentiellement le marché avec l'offre, en maintenant les prix bas. Pendant ce temps, la production mondiale des membres de l'OPEP, de la Russie et de 22 autres pays producteurs de pétrole qui constituent ce qui a été surnommé OPEP Plus a continué à un rythme soutenu.

En avril, dans le but de rétablir les prix et la stabilité sur les marchés mondiaux, les pays de l'OPEP Plus ont convenu de réduire la production combinée de 9,7 millions de barils par jour – près de 10 % de la production mondiale – en mai et juin. Début juin, ils ont annoncé une prolongation de ces réductions jusqu'en juillet, et il a été question qu'elles pourraient être maintenues jusqu'à la fin de cette année. Les pays qui ne sont pas membres de l'OPEP Plus, notamment les États-Unis, le Canada, le Brésil et la Norvège, ont également réduit leur production.

Dans ce contexte d'offre réduite, la demande recule. La Chine est revenue à environ 80% des niveaux d'avant la pandémie, tandis que la demande de gaz naturel aux États-Unis est désormais à 85% de son montant précédent, selon Dan Eberhart, PDG de Canary LLC, une société de services pétroliers.

Eberhart prédit qu'il faudra des mois pour que la surabondance de l'offre actuelle se résorbe. "Je pense que nous chercherons un rallye du pétrole vers la fin de l'année", dit-il. D'autres craignent que la récession mondiale ne dure jusqu'en 2021 et même au-delà.

Les accords entre nations concurrentes productrices de pétrole ne sont jamais gravés dans le marbre; tout membre majeur de l'OPEP Plus (ou, d'ailleurs, les États-Unis) peut faire défection à tout moment. Eberhart est convaincu que cela ne se produira pas à court terme, en raison d'un manque de capacité de stockage. De plus, la demande pour plus de pétrole n'est tout simplement pas là.

Au fil du temps, cependant, "l'incitation à tricher augmente", dit Eberhart. Il s'attend à ce que la Russie, qui s'est battue avec l'Arabie saoudite dans les mois précédant leur accord pour réduire la production, soit la première à le faire.

Pourtant, une bonne partie du blâme pour les malheurs persistants de l'industrie pétrolière américaine se trouve plus près de chez nous. La production nationale de schiste, qui a propulsé le pays au rang de premier producteur mondial de pétrole brut, a perturbé le marché mondial du pétrole à hauteur de 5 à 8 millions de barils par jour. C'est quelque chose que "le monde n'avait pas vu venir il y a 10 ans", déclare Eberhart.

L'un des effets secondaires du boom pétrolier américain a été de freiner les progrès des sources d'énergie renouvelables, qui semblaient de plus en plus attrayantes lorsque le pétrole a atteint pour la première fois 100 $ le baril en 2008. Dans le même temps, les constructeurs automobiles ont fabriqué des moteurs à combustion interne pour les voitures. et des camions de plus en plus économes en carburant.

"Nous sommes devenus si efficaces dans la récolte des hydrocarbures aux États-Unis que nous avons déstabilisé le marché et mis trop d'approvisionnement au premier plan, et repoussé les énergies renouvelables plus loin", explique Eberhart.

Tout cela ralentira le passage à l'électrification complète des automobiles, pense-t-il. Dans le même temps, ne vous attendez pas à ce que la consommation de pétrole revienne rapidement aux niveaux de vente précédents, même lorsque la pandémie s'atténuera. La demande d'essence pourrait rester atone car la possession d'une voiture privée devient moins attrayante pour le grand public.

Lorsque la poussière sera retombée, estime Eberhart, les pays producteurs de pétrole en viendront à constater qu'ils ont collectivement dépassé leur production. Ils commenceront à dépenser de l'argent pour redémarrer les opérations, ce qui entraînera un « mini-boom » à l'automne.

Néanmoins, l'incertitude continuera à assombrir le tableau pour l'industrie pétrolière et les entreprises qui en dépendent. Quant à Canary lui-même, "nous avons dû nous serrer la ceinture", explique Eberhart. « Tout le monde dans ce domaine sait que vous avez des années formidables, bonnes et horribles. Mais cela a été plus grave et plus rapide que jamais notre pire scénario ne l'aurait prédit. Nous avons dû procéder à de nombreux licenciements, mais nous sommes toujours là et toujours prêts pour le long terme. »