Pourquoi les États-Unis ne peuvent pas briser le monopole de la Chine sur les métaux des terres rares

La pandémie mondiale a révélé la dépendance totale des États-Unis et du monde à l'égard de la Chine pour les équipements critiques et les matières premières. C'est particulièrement le cas pour la fourniture d'éléments des terres rares (ETR), qui sont nécessaires dans de nombreux produits commerciaux et systèmes de défense. Les risques que la Chine exerce un contrôle strict sur les terres rares ont été bien documentés, et COVID-19 n'a servi qu'à les souligner une fois de plus.

Malheureusement, les structures de marché actuelles, basées sur le coût de production le plus bas, ne peuvent pas surmonter la domination de la Chine sur les terres rares en raison de la stratégie nationale, de l'intégration verticale et des subventions de l'industrie.

Les terres rares se composent de 17 éléments du troisième groupe du tableau périodique. La Chine produit environ 132 000 tonnes métriques par an, avec des réserves estimées à environ 44 millions de tonnes. Les chiffres pour les États-Unis sont respectivement d'environ 26 000 et 1,4 million de tonnes. Les terres rares sont largement utilisées dans de nombreux produits commerciaux de haute technologie, tels que les smartphones, les téléviseurs, les batteries, les appareils médicaux et les armes de défense.

La politique industrielle de la Chine a accordé la priorité au soutien et au développement de son industrie des terres rares en tant qu'initiative économique et de sécurité nationale. Il comprenait trois objectifs :contrôler la chaîne d'approvisionnement en terres rares, capturer la propriété intellectuelle occidentale et intégrer ses matériaux dans les systèmes commerciaux et de défense américains. Des entreprises telles que General Electric, Northrup Grumman et Boeing n'ont pas la capacité de transformer les oxydes de terres rares en composants utilisables. Actuellement, presque toutes les terres rares extraites en dehors de la Chine y sont expédiées pour être transformées en métaux, aimants et alliages de grande valeur.

La stratégie nationale de la Chine a fourni des subventions aux petites entreprises pour intégrer verticalement la chaîne d'approvisionnement de haute technologie. L'initiative Belt and Road du pays a fait progresser cette stratégie en acquérant des actifs étrangers en cas de défaut de paiement, en achetant des mines d'ETR dans le pays pour compenser les quotas d'exportation du pays, en soutenant la technologie locale et en ciblant la propriété intellectuelle grâce à une collaboration avec des universités et des instituts de recherche étrangers.

Les années 1980 ont vu une réduction drastique de l'extraction des terres rares aux États-Unis. La Chine a acquis une technologie de General Motors qui lui a permis de passer d'un fournisseur de matériaux bas de gamme à un producteur d'aimants, d'alliages et de métaux. Ce faisant, il a réussi à éliminer la concurrence et à dominer l'offre mondiale. Les États-Unis ont essentiellement cédé leurs capacités et leur contrôle à la Chine, faute d'une politique de défense ou d'administration cohérente qui aurait reconnu les terres rares comme essentielles à l'économie et à la sécurité nationale. Ce n'est qu'en 2019 que le département américain du Commerce a défini six domaines clés d'une stratégie fédérale visant à garantir l'approvisionnement national en matières critiques.

En l'absence d'une politique soutenue et agressive envers le développement national, les États-Unis ont ignoré le potentiel d'un modèle de partenariat public-privé collaboratif qui pourrait restaurer le leadership du pays dans l'approvisionnement et la fabrication de terres rares.

En plus des faibles coûts de main-d'œuvre, la Chine a réussi à contrôler efficacement les prix en subventionnant les petites entreprises d'ETR, en manipulant les événements locaux et mondiaux par le biais de restrictions sur les exportations vers le Japon, en faisant tourner les usines nationales au ralenti pour réduire l'offre excédentaire et en sécurisant des sources étrangères via des acquisitions, la ceinture et l'Initiative routière, et l'influence politique. Avec un quasi-monopole de l'approvisionnement en terres rares et des coûts de main-d'œuvre, la position actuelle de la Chine en matière de prix la rend presque invincible, à moins que les États-Unis n'adoptent une façon différente de penser.

Il existe une croyance dominante aux États-Unis selon laquelle l'investissement privé et l'ouverture de nouvelles mines nationales résoudront le problème des ressources du pays. Ce n'est pas le cas pour les raisons suivantes :

• L'introduction de nouveaux matériaux disponibles entraînera une baisse des prix et affectera les opérations minières, plus considérablement dans les économies avancées, en raison des investissements initiaux importants et des coûts d'exploitation plus élevés. La faillite de la société minière américaine Molycorp en est un parfait exemple. Les mines productrices d'ETR mettent en moyenne plus de cinq ans pour devenir pleinement opérationnelles. À ce moment-là, cette initiative pourrait ne plus être viable, en raison des baisses de prix dues aux nouvelles capacités, des pressions sur les prix mondiaux ou d'autres raisons. Ce n'est que si les prix du marché restent supérieurs au prix d'entrée que les nouvelles opérations minières seront durables. Cependant, le traitement et la fabrication ultérieurs du minerai en alliages et métaux à valeur ajoutée nécessiteront des installations d'usine supplémentaires à un coût plus élevé. Il est évident que ce modèle a échoué depuis les années 1980.
• La Chine peut manipuler de nouvelles capacités en abaissant davantage ses prix et en augmentant l'offre, en absorbant temporairement les pertes pour éliminer les nouvelles entreprises à but lucratif. Il a été très efficace pour réduire les exportations d'ETR en 2010 et a explicitement averti les États-Unis qu'ils couperaient l'approvisionnement en ETR comme contre-mesure dans le différend commercial en cours entre les deux pays.
• Les minerais de terres rares continuent d'être expédiés en Chine pour y être transformés en matériaux à valeur ajoutée, en alliages et en produits finis. Cela est uniquement dû à la philosophie d'efficacité du marché à faible coût suivie aveuglément par les États-Unis au détriment de leur propre intérêt national. Alors que la Chine gagne stratégiquement et financièrement en contrôlant la chaîne d'approvisionnement en ETR à valeur ajoutée, les États-Unis continuent de renoncer à un potentiel levier stratégique national en s'en tenant à d'anciens modèles.
• La Chine continue de dominer l'offre mondiale d'ETR, force la fabrication nationale à valeur ajoutée et capture la propriété intellectuelle en échange de l'autorisation d'entreprises étrangères sur ses marchés. En 2017, il a promulgué une loi sur la cybersécurité obligeant les opérateurs de réseau à stocker des données sélectionnées en Chine et permettant aux autorités chinoises d'effectuer des contrôles ponctuels sur les opérations de réseau des entreprises. La loi a suscité des inquiétudes parmi les entreprises étrangères concernant des contrôles de données plus stricts, un risque accru de vol de propriété intellectuelle et le passage forcé à des équipements de fabrication chinoise.

Tenter de lutter contre les approvisionnements en ETR de la Chine uniquement en ouvrant de nouvelles mines autonomes ne fera qu'éroder davantage la sécurité économique et nationale des États-Unis. Un modèle de chaîne d'approvisionnement de partenariat public-privé est nécessaire pour briser cette dépendance critique.

(Remarque : Ceci est le premier d'une série d'articles en plusieurs parties.)

Shubho Chatterjee est un responsable de la transformation numérique, de la stratégie, de la technologie et des opérations.