Réflexions sur les boucliers thermiques

En conduisant à la conférence et exposition sur les composites automobiles (ACCE) de SPE à Novi, MI, États-Unis, je me suis arrêté à Wapakoneta, OH pour visiter le musée Armstrong Air &Space, comme on le fait. Pendant le trajet, j'avais envisagé la composition du bouclier thermique de divers modules d'équipage car la semaine dernière, Lockheed Martin (Denver, CO, États-Unis) a annoncé qu'il avait terminé la construction de la structure de la capsule pour le vaisseau spatial Orion Exploration Mission-2 (EM-2) de la NASA et l'a expédié au Kennedy Space Center en Floride pour l'assemblage final.

Je savais que je passerais par le musée Armstrong et je voulais m'arrêter car une partie de la technologie utilisée pour la capsule Apollo a été revisitée pour Orion - en particulier Avcoat, une résine époxy novolaque avec des fibres de silice dans une matrice en nid d'abeille en fibre de verre-phénol. J'espérais qu'il pourrait y avoir une capsule exposée, mais j'ai dû me contenter d'une maquette. Il y avait un module d'équipage Gemini. De même, le bouclier thermique de Gemini a été fabriqué à partir d'un matériau élastomère de silicone pâteux qui a été versé dans une forme de nid d'abeilles en fibre de verre.

Alors que l'Avcoat appliqué à Orion est à peu près le même matériau que celui appliqué à Apollo, la méthode d'adhésion du matériau au vaisseau lui-même pour cette mission a un peu changé. Traditionnellement, un nid d'abeilles en fibre de verre est lié à la structure primaire et le matériau pâteux est injecté individuellement dans chaque cellule. Pour la dernière capsule Orion, les blocs Avcoat sont fabriqués séparément puis collés à la base du bouclier thermique, qui est constituée d'une poutre en titane recouverte d'un substrat composite en fibre de carbone.

Pourtant, c'est plutôt cool de penser qu'Orion a plus en commun avec Apollo qu'un simple look similaire; et il est étonnant qu'un matériau développé il y a des décennies soit encore utilisé aujourd'hui.