Polyéthylène biodégradé par des vers de cire

Déchets de sacs en plastique dans les océans

Plus de trois mille milliards de sacs en plastique à usage unique sont produits chaque année. Beaucoup d'entre eux se retrouvent dans nos océans. Une grande majorité de ces sacs sont en polyéthylène (PE). Le polyéthylène est un plastique solide qui met des décennies à se décomposer. Mais il se peut que le modeste ver de cire puisse offrir une solution à cet énorme problème.

Vers de cire

Les vers de cire sont cultivés commercialement comme nourriture pour les humains dans les régions où la viande n'est pas facilement disponible. Ils sont utilisés ainsi que de la nourriture vivante pour les animaux de terrarium et certains oiseaux. Cependant, la plupart des gens les reconnaîtront comme nourriture pour les reptiles captifs tels que les dragons barbus, les geckos, les caméléons, les tortues et les hérissons, etc. De plus, ils sont utilisés comme appâts par les pêcheurs qui les appellent waxies. Ils sont riches en matières grasses, faciles à reproduire et peuvent survivre pendant des semaines à basse température.

Grande mite de la cire

Découverte accidentelle

Cependant, une découverte accidentelle peut aider les scientifiques à trouver un remède à tous ces déchets de PE. La scientifique et apicultrice, Federica Bertocchini, de l'Institut de biomédecine et de biotechnologie de Cantabrie en Espagne, s'occupait de ses abeilles dans son jardin. Elle avait nettoyé une ruche infestée de vers de cire et mis les débris dans un sac en plastique. Peu de temps après, elle a vu que le sac en plastique était plein de trous. Les vers de cire s'étaient échappés.

Alors, les vers de cire ne faisaient-ils que mâcher le sac en plastique ou le mangeaient-ils et le décomposaient-ils chimiquement dans leurs entrailles ? Bertocchini et son équipe ont décidé de tester les alternatives. Ils ont broyé des vers de cire et ont étalé la pulpe résultante sur un sac en polyéthylène. Le sac PE s'est dégradé. Il était clair qu'une réaction chimique était en cours et pas seulement une panne physique.

Polyéthylène en Glycol

Le ver de cire changeait en fait le polyéthylène en glycol, un liquide. Le glycol est un alcool. Ainsi, l'expérience a montré que le polyéthylène pouvait être décomposé en un autre matériau.

Enzyme dans l'intestin des vers de cire

On ne sait pas comment la teigne de la cire décompose chimiquement le plastique. Les vers de cire aiment vivre dans des ruches où ils survivent grâce à la cire et au miel. La cire d'abeille et le polyéthylène ont tous deux de fortes liaisons carbone. Il est possible que ce ne soit pas le ver lui-même qui provoque la biodégradation du matériau, mais une enzyme dans l'intestin des vers de cire.

Un autre groupe de scientifiques de l'Université de Brandon au Manitoba, au Canada, a conclu que les micro-organismes présents dans leurs intestins permettaient aux vers de cire d'"ingérer et de métaboliser" le polyéthylène à un rythme impressionnant. De plus, les chercheurs ont découvert que les vers de cire pouvaient survivre avec un seul régime de polyéthylène. Les scientifiques les ont surnommés « plastivores ».

Ver de cire

Relâcher des vers de cire vivants sur des déchets plastiques n'est pas une solution viable. Les vers de cire sont des parasites qui aiment se nourrir des rayons de miel, mettant les abeilles en danger et les cultures et les plantes pollinisées par les abeilles. Et alors, que ferons-nous de tout ce glycol qu'ils pourraient produire ? Les chercheurs cherchent des moyens d'exploiter les bactéries intestinales pour développer des produits ou des sous-produits pouvant être utilisés pour décomposer efficacement les plastiques. Par conséquent, des organismes vivants entiers ne seraient pas nécessaires.