Loon est marqué par des vérités tranchées :les ballons ne « Connecteront pas les gens partout »

Un ballon Loon décolle

(Une semaine dans l'IoT) – Quand la nouvelle est tombée vendredi que Loon le voyage de s touche à sa fin, c'était une déception si, comme moi, vous êtes un admirateur des vols d'ambition scientifique et technique qui combinent opportunité commerciale et avantage social. Pour être juste, la nouvelle n'a pas été un choc, déclare le directeur éditorial, Jeremy Cowan .

Dans son blog, Alastair Westgarth, PDG de Loon, déclare :« Nous parlons beaucoup de la connexion du prochain milliard d'utilisateurs, mais la réalité est que Loon a poursuivi le problème le plus difficile de tous en matière de connectivité, le dernier milliard d'utilisateurs, les communautés dans des zones trop difficiles. ou éloignés à atteindre, ou les zones où la prestation de services avec les technologies existantes est tout simplement trop chère pour les gens ordinaires.

Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires disposés en cours de route, nous n'avons pas trouvé de moyen de réduire les coûts suffisamment pour créer une entreprise durable à long terme. Développer une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas l'annonce de cette nouvelle. Aujourd'hui, je suis triste de partager que Loon va se retirer. "

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Peut-être que, comme nous, vous aviez espéré le meilleur mais redoutiez le pire dans ce Google audacieux et imaginatif projet visant à amener la connectivité Internet dans les régions les plus mal desservies du monde. L'objectif était de lancer une série de ballons dans la stratosphère dans un « système » qui transmettait les connexions d'un ballon à l'autre lorsqu'ils passaient au-dessus d'un destinataire fixe.

Des premiers essais au Nevada, aux États-Unis en 2013 à un projet commercial pilote au Kenya en 2020 pour Telkom Kenya le projet Loon a été poussé plus loin et plus haut par le parent de Google Alphabet dans le cadre de sa division Autres paris. En août 2019, le ballon HBAL703 a atterri après trois mois de vol, offrant un service d'essai au-dessus du Pérou. Plus tard cette année-là, le système de vol s'est déplacé vers le sud, d'où il a été lancé sur une orbite mondiale d'une durée étonnante de 312 jours.

Il ne s'agissait pas seulement d'opérations expérimentales. Loon a aidé à rétablir les connexions de téléphonie mobile à Porto Rico après que l'ouragan Maria et ses travaux en Amérique du Sud ont offert à des milliers de Péruviens un service téléphonique 4G à la suite de fortes inondations. D'un autre côté, Westgarth a dit que les vols de Loon étaient responsables d'un nombre "non négligeable" d'observations d'OVNI.

En juillet 2020, Telkom Kenya a commencé un essai des premières connexions Internet alimentées par ballon au monde. Le projet a utilisé 35 ballons pour permettre un service 4G LTE. Au cours de l'essai, Loon a atteint une vitesse de liaison descendante de 18,9 Mbps, des liaisons montantes jusqu'à 4,74 Mbps et une latence de 19 ms. La zone de service pour le premier lancement couvrait 50 000 kilomètres carrés à l'ouest et au centre du Kenya, y compris Nairobi.

Alors qu'avons-nous appris de cela ?

Premièrement, la technologie existe pour faire des choses extraordinaires avec des ballons interconnectés, mais que l'économie de le faire peut être plus difficile à contrôler. Loon a appris que les réseaux de ballons ont besoin de sites de lancement avec peu de vent qui étaient rarement à portée des zones ayant le plus besoin d'une connexion Internet.

Pour permettre à plus de ballons d'être lancés à chaque tentative, ils ont créé un nouveau type de grue qui soulevait automatiquement le ballon vulnérable de son sac de stockage sans manipulation humaine, et fermait les portes de « hangar » sur trois côtés du cadre cuboïde rectangulaire de la grue pour permettre l'inflation dans un environnement contrôlé. Lorsque 16 personnes ont été impliquées dans chaque lancement initial, cela a été réduit à quatre personnes. Loon a appris à décoller à volonté, plutôt qu'au gré de la météo, permettant un flux continu de lancements garantissant que les ballons restent interconnectés.

Loon ne pouvait toujours pas le faire payer

Pourtant, comme nous en avons discuté avec Sunil Diaz, CTO de Enghouse Networks dans l'épisode 7 de novembre 2020 du podcast sur les tendances technologiques , malgré la résilience financière d'Alphabet en 2020, la division Autres paris de l'activité Alphabet a enregistré une perte d'exploitation de plus d'un milliard de dollars sur un chiffre d'affaires de 187 millions de dollars (153,96 millions d'euros). On ne sait pas dans quelle mesure cela est attribuable à Loon, mais il était clair que sans une percée dans le modèle commercial de Loon, une telle perte était insoutenable. Pour mettre cela dans son contexte, l'année dernière, Google a réalisé un bénéfice d'exploitation de 12,6 milliards de dollars (10,37 milliards d'euros) pour un chiffre d'affaires de 46 milliards de dollars (37,87 milliards d'euros).

Sensiblement, Loon ne plaçait pas tous ses espoirs financiers dans les revenus de la connectivité Internet; à un stade précoce, il avait identifié d'autres sources de revenus dans l'observation de la Terre à haute résolution, les prévisions météorologiques et la modélisation. Il s'est associé pour former l'alliance High Altitude Platform Station (HAPS) avec Airbus , AT&T , Intelsat , Nokia et d'autres pour explorer de nouvelles affaires.

Malgré ces opportunités, cette semaine, un arrêt a été demandé à des dépenses aussi massives à la poursuite de la chance infime de retour sur investissement. Bien sûr, certains diront qu'ils l'ont vu venir, mais en réalité, les signaux ont été mitigés. Facebook a échoué dans une tentative similaire de connecter l'utilisateur non connecté avec un drone à énergie solaire. Pourtant, pendant un certain temps, Loon a grimpé en flèche, du moins sur le plan technologique. Et, comme nous en avons également discuté dans le podcast, Deutsche Telekom (DT) testé avec succès une station de base mobile aérienne dans la stratosphère.

L'opérateur de réseau allemand travaille avec son partenaire, la start-up britannique Stratospheric Platforms et a connecté son réseau terrestre 4G à un avion télépiloté volant à plus de 14 000 mètres d'altitude. Cela a donné à la station de base aérienne une empreinte de 90 milles de large. Stratospherics a prévu de prendre de nouveaux investissements.

Il a déjà levé quelque part au nord du Royaume-Uni 10 millions de livres sterling (11,26 millions d'euros) et recherche 50 millions de livres supplémentaires (56,32 millions d'euros) (environ 82 millions de dollars au total (67,50 millions d'euros)).

Comme le dit Loon, « Internet semble omniprésent, mais ce n'est pas le cas, près de la moitié de la population mondiale n'a pas accès à une connectivité de base. Loon s'efforce de combler ce fossé en mettant au point une technologie de communication à haute altitude qui permet de connecter plus de personnes, de lieux et d'objets dans le monde entier."

Ce rêve est malheureusement terminé, du moins pour Loon. Les grandes entreprises technologiques comme Facebook et Google sont généralement considérées comme les plus grands preneurs de risques, les entrepreneurs géants avec les poches les plus riches. Pourtant, à cette occasion, il semble que le telco, DT soit le dernier debout.

Le 19 octobre 2020, Stratospheric Platforms Ltd a annoncé que, « en collaboration avec Deutsche Telekom AG (DT), son principal actionnaire, partenaire technologique et client de lancement, (elle) est heureuse d'annoncer la première démonstration réussie au monde de données LTE/4G à haut débit et la connectivité vocale via un aéronef télépiloté opérant dans la stratosphère et intégré au réseau terrestre en direct de DT. »

L'opérateur de réseau a-t-il trouvé une solution qui a échappé aux géants de la technologie ou est-il simplement plus lent à lire l'écriture économique sur le mur ? Espérons que ce soit le premier. Mesdames et Messieurs, faites vos paris. Ou cela devrait-il être le cas, placez vos autres paris ?

L'auteur est Jeremy Cowan, directeur éditorial de VanillaPlus, IoT Now &The Evolving Enterprise.