Éviter les problèmes d'incompatibilité lors du changement de fournisseur de lubrifiant

Dans de nombreuses entreprises, il est de pratique courante d'examiner et de relancer les contrats de MRO sur un cycle de trois à sept ans. Les lubrifiants ne font pas exception, en particulier dans l'économie d'aujourd'hui où les prix des lubrifiants, comme ceux de tous les autres produits de base à base de pétrole brut, atteignent des niveaux sans précédent. Bien que cette pratique ne soit pas intrinsèquement « mauvaise », certains pièges peuvent survenir lors du changement de fournisseur de lubrifiants. Au-delà des aspects commerciaux d'un changement de fournisseur - tels que le prix, le réseau de distribution, le service et l'assistance - le plus gros problème auquel les entreprises sont peut-être confrontées lorsqu'elles travaillent avec un nouveau fournisseur est le problème de l'incompatibilité des lubrifiants.

Ce n'est pas une question triviale. Il existe des différences de performance nettes entre les produits de différents fournisseurs. Mais dans un sens général, il est juste de dire que pour les lubrifiants couramment utilisés - lorsque l'application ou l'environnement n'est pas particulièrement sévère - chaque fournisseur aura un produit équivalent qui, dans un premier temps, fournira des caractéristiques de performance adéquates pour toute application donnée.

Mais acheteurs, attention :équivalent ou comparable n'est pas la même chose que compatible.

Lorsque l'on compare deux lubrifiants, comparable signifie simplement que sur la base des propriétés de performance physiques et chimiques (viscosité, indice de viscosité, point d'écoulement, désémulsibilité, résistance à l'oxydation, prévention de l'usure, etc.), les deux produits doivent fonctionner de manière similaire et appropriée, en supposant que le lubrifiant est sélectionné avec les propriétés de performance correctes pour l'application donnée. Compatible, d'autre part, définit comment les produits, lorsqu'ils sont mélangés à certains rapports, interagissent soit physiquement (par exemple, se mélangent-ils de manière homogène ou se séparent-ils ?) du deuxième lubrifiant ?).

La question de l'incompatibilité devrait être une véritable préoccupation pour quiconque change de fournisseur de lubrifiant. La raison est simple. Étant donné que le premier jour du contrat de nouveau lubrifiant, il est hautement improbable que chaque carter d'huile, roulement graissé, système hydraulique ou système de circulation soit vidangé, rincé et rempli, ou rempli avec le nouveau produit, il est presque inévitable que - une contamination se produira. La question n'est pas de savoir si le mélange se produira, mais qu'est-ce que la contamination croisée et l'incompatibilité potentielle des différents lubrifiants feront à l'équipement ?

L'incompatibilité des lubrifiants n'est une surprise pour aucun fournisseur de lubrifiants. Ce qui est surprenant, c'est l'approche souvent désinvolte adoptée par certains fournisseurs ou utilisateurs finaux. Il n'est pas rare d'entendre des commentaires nébuleux tels que « ça devrait aller » et « je ne prévois aucun problème » lorsque la question de la compatibilité est soulevée. Bien entendu, de tels commentaires n'auraient aucun poids dans un litige ou une résolution de litige dans le cas où des millions de dollars de réparations ou une perte de production se produiraient à la suite d'une défaillance liée à l'incompatibilité des lubrifiants.

Lorsqu'il s'agit d'assurer la compatibilité, la responsabilité devrait vraiment incomber à l'utilisateur final. Cela ne veut pas dire que les utilisateurs finaux doivent devenir des ingénieurs en lubrification, des experts en formulation ou des chimistes. Au lieu de cela, en tant que bienfaiteur d'une transition de fournisseur bien conçue, les utilisateurs finaux devraient exiger de leur nouveau fournisseur qu'il démontre la compatibilité, non pas avec des platitudes telles que "ça devrait aller" mais avec des données froides et dures.

La plupart des fournisseurs ont déjà mené des études de compatibilité croisée entre leurs propres lubrifiants et ceux de leurs concurrents. Lorsque de telles données n'existent pas, il est fortement recommandé que le fournisseur ou un organisme tiers indépendant développe une série d'études et de tests de compatibilité. Le processus est relativement simple.

Pour les huiles, il est courant de créer des échantillons de test en mélangeant les deux produits dans les rapports 10:90, 50:50 et 90:10, avec des échantillons de chaque nouvelle huile. Pour chaque échantillon, les données des tests de performance clés connus pour être affectés par l'incompatibilité - y compris la résistance à l'oxydation, la libération d'air, la désémulsibilité, la filtrabilité et la stabilité au stockage - sont comparées pour chaque échantillon mélangé avec les nouveaux échantillons d'huile. Pour que les mélanges soient considérés comme compatibles, les propriétés de performance doivent se situer dans la plage encadrée par les deux nouveaux échantillons d'huile. Sinon, des tests supplémentaires peuvent être nécessaires pour déterminer le degré d'incompatibilité.

Il est important de comprendre que même si deux huiles réussissent ces tests de compatibilité, il n'y a aucune garantie que les deux huiles seront compatibles en service. D'autres facteurs, non pris en compte par les tests de laboratoire - tels que des rapports de mélange différents, des températures élevées (ou inférieures) ou certains contaminants chimiques de procédé - peuvent tous avoir un impact sur la compatibilité en service. Cependant, une chose est claire :si deux huiles réussissent les tests de compatibilité en laboratoire, la probabilité de compatibilité en service est bien plus élevée que si la décision de mélanger deux huiles est basée sur des suppositions ou des rumeurs.

Pour les graisses, le processus est similaire, mais il y a une complexité supplémentaire :le type d'épaississant. En fait, l'incompatibilité des épaississants est de loin la principale cause d'incompatibilité des graisses. En tant que tels, les tests de compatibilité de la graisse, généralement effectués avec des rapports de mélange de 25:75, 50:50 et 75:25, se concentrent davantage sur les modifications des propriétés de l'épaississant - telles que la pénétration travaillée (une mesure de la consistance en service de la graisse ) et le taux de ressuage (le taux auquel l'huile s'évacue de l'épaississant) - en plus des caractéristiques chimiques et de prévention de l'usure de chaque graisse.

Tout comme les huiles, la compatibilité en laboratoire n'offre aucune garantie absolue de compatibilité en service. Mais encore une fois, c'est beaucoup plus probable s'ils ont d'abord réussi les tests en laboratoire.

Pour de nombreuses entreprises, changer de fournisseur de lubrifiants est une réalité. Alors, ne prenez pas de risque. Si vous êtes confronté à la perspective d'introduire de nouveaux lubrifiants dans l'usine, assurez-vous de protéger vos précieux actifs en effectuant une diligence raisonnable avec des tests de compatibilité avant qu'il ne soit trop tard.