L'art et l'histoire de la fonderie de cloches : des rituels anciens à l'artisanat moderne

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Contexte

Des temples préhistoriques aux cérémonies civiques modernes, les cloches ont signalé moments de joie, d'alerte et de deuil à travers les cultures. Leurs sons résonnants appellent les fidèles à la prière, marquent le passage du temps, et influencent même la météo et les esprits dans le folklore ancien.

Dans le bouddhisme et le christianisme, les cloches sont des instruments d'onction, bénis avant chaque office. Le catholicisme romain les considère comme la voix de Dieu, tandis que l'orthodoxie russe et les traditions chinoises les utilisent pour communiquer avec le divin. Les cloches servent aussi de symboles nationaux ; les États-Unis, par exemple, affichent fièrement la Cloche de la Liberté comme emblème de liberté.

La dynastie Chou de Chine (1122–221 av. J.-C.) a été pionnière dans la fonderie de cloches avancée, créant certaines des plus belles cloches en bronze au monde. Les fonderies européennes émergent bien plus tard, dès les monastères médiévaux où des plaques de fer étaient martelées et rivetées. Au XVe siècle, les fondeurs expérimentent forme et son, et l'architecture gothique de la Renaissance célèbre les monumentaux beffrois.

Au XVIIe siècle, les frères Hemony de Belgique et des Pays-Bas révolutionnent l'accord des cloches, collaborant avec le musicien aveugle Jacob van Eyck pour produire cinq notes distinctes par cloche. Après leurs morts et celle de leur élève étoile Caes Noorder au XVIIIe siècle, l'art décline, pour être revitalisé au XXe siècle avec les techniques d'accord modernes.

Les designs de cloches varient mondialement : les cloches est-asiatiques sont souvent en forme de tonneau, tandis que les cloches occidentales adoptent une silhouette de tulipe avec un bourrelet au bord. Les cloches chinoises ont des bords en forme de lotus. Les cloches occidentales sont frappées intérieurement par un battant en oscillant ; les cloches asiatiques sont non-oscillantes et frappées manuellement avec un maillet en bois.

Matières premières

Les cloches décoratives peuvent être en corne, bois, verre ou argile, mais les cloches fonctionnelles sont coulées dans un alliage de bronze d'environ 77 % cuivre et 23 % étain. Ce mélange donne un matériau durable, résistant à la rouille. Les fondeurs doivent maintenir la teneur en étain sous 25 % pour éviter la fragilité et les fissures. Historiquement, le métal de cloches fondu a été recyclé pour couler de nouvelles cloches.

Processus de fabrication

La technique de base de la coulée de cloches est inchangée depuis le XIIe siècle, l'introduction du tour d'accord au XIXe siècle marquant la première innovation majeure. Les dispositifs d'accord électroniques modernes permettent maintenant aux fondeurs de surveiller et d'ajuster la précision tonale pendant le processus.

Calcul du design de la cloche

• 1. Le fondeur évalue les spécifications du client, déterminant la forme nécessaire pour obtenir les fréquences de résonance souhaitées. Après estimation du poids, le fondeur commande l'alliage de bronze approprié. Ce calcul minutieux peut s'étendre sur plusieurs semaines.

Fabrication du patron ou gabarit

• 2. Deux gabarits en bois, appelés « planches de strickle », sont sculptés : un pour le modèle externe (chemise) et l'autre pour le noyau interne. Ces gabarits guident la construction du moule.

Construction du moule

• 3. Une réplique en pierre de la cloche — appelée fausse cloche — est d'abord enduite de sable ou d'argile, puis de cire fondue. Des figures et inscriptions en cire sont ajoutées à la main. La fausse cloche reçoit trois couches d'argile fine ignifuge et est ensuite enfermée dans un manteau en acier abaissé par poulies à corde. L'espace entre le manteau et la fausse cloche est rempli de ciment. Une fois durci, le manteau est retiré, la fausse cloche ébréchée, et toute cire restante fondue. Le noyau en pierre intérieur est de même enduit de ciment ignifuge et lissé pour éliminer les imperfections.

Coulée de la cloche

• 4. Le manteau nettoyé est repositionné sur le moule externe, puis le moule interne est ajouté. Le moule combiné est serré, laissant une cavité, et placé dans une fosse. Les lingots de bronze sont fondus dans des brûleurs à huile à environ 1150 °F (1100 °C). Les impuretés sont écumées, et le métal fondu est versé dans des moules de coulée. Ceux-ci sont portés à la fosse et basculés pour que le bronze chaud remplisse la cavité. Des trous d'évent permettent aux gaz de s'échapper, prévenant porosité et fissures. La cloche refroidit pendant des jours — les grosses cloches peuvent prendre une semaine, tandis que celles sous 500 lb (227 kg) peuvent être démoulées le lendemain.

Accord de la cloche

• 5. Les cloches sont coulées légèrement plus épaisses pour permettre l'accord. La cloche est retournée sur un tour, et l'accordeur — dont la compétence se développe sur des années — retire soigneusement du métal pour atteindre le ton précis. Des capteurs électroniques surveillent les vibrations pendant le processus, guidant s'il faut meuler ou limer davantage la cloche.

Montage du battant dans la cloche

• 6. Le battant est coulé avec la même précision que la cloche. Son poids est critique : trop léger et les tons de la cloche sont étouffés ; trop lourd et la cloche risque de fissurer. Des trous sont percés au sommet de la cloche, et le battant est fixé avec boulons de montage et supports.

Contrôle qualité

Chaque cloche subit des vérifications rigoureuses de poids et dimensions avant la coulée. Si une cloche ne répond pas aux spécifications, elle est refondue et recoulée. Si de mineures fissures peuvent être soudées, de telles réparations sont rares ; de nombreuses cloches endommagées sont retirées ou refondues pour réutilisation, comme ce fut le cas pour la Cloche de la Liberté.