Le jouet Slinky : de l'invention accidentelle à l'icône ludique

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Contexte

Le Slinky est un ressort flexible en fil métallique ou en plastique qui peut « marcher » tout seul, le plus célèbre dans un escalier.

Histoire

Les jouets ont longtemps enchanté enfants et adultes à travers les cultures. Avant la production de masse, les jouets étaient fabriqués à la main à partir de métaux précieux, bois et textiles. L'industrie du jouet a pris racine à Nuremberg, Allemagne, au Moyen Âge, et la Révolution industrielle a apporté de nouvelles techniques de fabrication — pâte à papier de bois, colorants aniline, chromolithographie, travail du métal avancé — permettant la production de masse de livres, jeux de société et jouets en métal.

À la fin du 19e siècle, trois géants américains — Milton Bradley, Selchow & Righter et Parker Brothers — s'étaient imposés. Les guerres mondiales I et II ont perturbé le commerce européen, ce qui a accéléré la croissance du secteur du jouet aux États-Unis.

En 1943, Richard James, ingénieur naval au chantier naval Cramp de Philadelphie, a découvert le Slinky par accident. En conçant un ressort pour stabiliser des torsionmètres à bord des navires, une bobine a glissé de son bureau et a bondi bout à bout sur le sol. Intrigué, James est rentré chez lui, a affiné la bobine et produit un prototype : une pile de 98 spires de 6,35 cm (2,5 pouces). Sa femme Betty a suggéré le nom « Slinky ». Deux ans plus tard, le couple a emprunté 500 $ pour produire un premier lot. Après un accueil commercial tiède, une rencontre fortuite avec Gimbels pendant la saison de Noël a permis de vendre 400 unités en une seule nuit, prouvant l'attrait du jouet.

L'année suivante, Richard a quitté le chantier naval et la famille a fondé une usine pour produire les Slinky en série. Le jouet a débuté à la Foire américaine du jouet 1946, où il est rapidement devenu un best-seller. Les années 1950 ont vu une croissance exponentielle ; cependant, les dernières années de Richard ont été marquées par des excentricités, notamment l'adhésion à une secte religieuse et le déménagement en Bolivie en 1960, laissant sa femme Betty et leurs six enfants derrière lui.

Betty a déplacé l'usine à Hollidaysburg, Pennsylvanie, où elle se trouve encore aujourd'hui. Les machines originales conçues par James — toujours en service — tordent l'acier en bobines. Le premier Slinky métallique a été fabriqué à partir de 24,4 m (80 pi) de fil. À la fin du 20e siècle, l'entreprise produisait deux tailles en acier et deux variantes en plastique en plusieurs couleurs.

Les consommateurs ont détourné les Slinky à des fins créatives : cueilleuses de noix de pécan, rideaux décoratifs, antennes, luminaires, protections de gouttières, répulsifs à oiseaux, outils thérapeutiques, démonstrations de mouvement ondulatoire, porte-courrier. Dans le milieu académique, les professeurs de physique utilisent le jouet pour illustrer la mécanique des ondes. Le Slinky est exposé à la Smithsonian Institution à Washington, D.C., et au Metropolitan Museum of Art à New York.

Matières premières

Du fil d'acier à ressort à haute teneur en carbone, de 0,146 cm (0,0575 pouce) de diamètre, est fourni par un fournisseur et revêtu pour la durabilité. Les variantes en plastique sont extrudées à partir de brins moulus. Pour les Slinky avec têtes et queues d'animaux, des fournisseurs externes fournissent les accessoires moulés.

Processus de fabrication

Slinky en fil métallique

• 1. Un ouvrier alimente le fil dans la machine. L'appareil aplatit et enroule le fil, le coupant simultanément à la longueur prédéfinie. Grâce à l'élasticité de l'acier à ressort, la forme reste permanente.
• 2. Un autre ouvrier retire la bobine, sertit une extrémité contre la spire adjacente, retourne la bobine et sertit l'autre extrémité. Si des accessoires animaux sont requis, la bobine passe sur un convoyeur secondaire où têtes et queues sont fixées manuellement.

Slinky en plastique

• 3. Le plastique extrudé, ressemblant à du caramel chaud, est mécaniquement enroulé autour d'un mandrin. En durcissant, la bobine adopte la forme du mandrin. Un bain d'eau chaude fixe davantage la forme enroulée.

Emballage

• 4. Sur le convoyeur, un ouvrier place le Slinky fini dans une boîte pré-ouverte provenant d'une machine d'emballage automatique. La machine referme ensuite la boîte.
• 5. La boîte passe par une station de rétraction thermorétractable, sécurisant l'emballage. Les boîtes sont ensuite chargées dans des caisses d'exposition ou d'expédition.

Avenir

Malgré l'essor des gadgets électroniques, la simplicité du Slinky a soutenu sa popularité. Sa jouabilité intuitive a inspiré des mèmes Internet et des références pop-culture. Des apparitions dans les films des années 1990 Toy Story et Ace Ventura : détective pour animaux ont encore boosté la demande. Un article du Philadelphia Inquirer Magazine de 1993, repris par Reader's Digest, notait : « Vous n'avez pas besoin d'être intelligent, athlétique, riche ou malin pour apprécier le Slinky. C'est un jouet pour les gens ordinaires. »