Maîtrise du Cigare : De l'Histoire à l'Artisanat

Contexte

Un cigare est une feuille de tabac enroulée autour d'une garniture en feuille de tabac. Plus grand et plus lent à fumer qu'une cigarette, il est considéré par les connaisseurs comme la façon ultime de savourer le tabac.

Formes et Tailles

Les formes courantes incluent le cigare classique à tête ronde aux côtés parallèles, le Perfecto (tête pointue, côtés effilés), le long et fin Panatella, et le Cheroot à extrémités ouvertes souvent produit en Inde et en Asie. Les tailles vont du plus petit Demi Corona de 3,5 pouces (8,9 cm) au plus grand Double Corona de 7,5 pouces (19 cm), en passant par Tres Petit Corona, Petit Corona, Corona, Corona Grande et Lonsdale.

Chaque boîte de cigares porte une série d'initiales indiquant la couleur de la feuille de tabac : CC (Claro, clair), CC (Colorado-Claro, moyen), C (Colorado, foncé), et CM (Colorado-Maduro, très foncé). Les feuilles plus foncées donnent généralement une saveur plus robuste.

Histoire

Les premiers cigares furent probablement roulés par des Cubains natifs. Christophe Colomb rencontra des fumeurs cubains, et les expéditions espagnoles et portugaises ramenèrent l'habitude en Europe. Bien que les marins popularisèrent le cigare dans les villes portuaires, il ne gagna pas une large audience jusqu'à la fin du 18e siècle, quand des usines à cigares espagnoles émergèrent. Dans les années 1780, la France et l'Allemagne établirent aussi la production, et les officiers anglais qui servirent en Espagne pendant les Guerres Napoléoniennes ramenèrent les cigares chez eux, déclenchant une tendance de luxe parmi la classe supérieure britannique. Les droits d'importation élevés gardèrent les cigares chers, et les fumer était considéré comme un passe-temps masculin ; des clubs spéciaux connus sous le nom de « divans » offraient des espaces discrets pour que les hommes profitent de l'habitude.

Au 20e siècle, les cigares devinrent l'accessoire favori de présidents, gangsters et artistes — Winston Churchill, Calvin Coolidge, Al Capone et Groucho Marx étaient tous des fumeurs notoires. Après la Seconde Guerre mondiale, l'image du cigare bascula vers un passe-temps de vieillards, perdant quelque peu son élégance antérieure. Les années 1990 virent une renaissance : clubs à cigares, dîners « smoke-out », et une nouvelle génération d'aficionados restaurèrent sa réputation comme vice luxueux pour hommes et femmes. Au milieu des années 1990, les États-Unis comptaient environ huit millions de fumeurs de cigares, défiant les fabricants à répondre à la demande croissante.

Alors que les cigares cubains restent la référence, la production s'étend maintenant mondialement. Le tabac fut d'abord cultivé au Massachusetts en 1610, et les premiers centres incluaient aussi les Philippines, Java, Ceylan (Sri Lanka) et la Russie. Le tabac américain fut exporté aux Antilles pour le roulage jusqu'au 19e siècle, quand une industrie domestique prospéra — Tampa, Floride devint un centre clé, aux côtés d'usines en Pennsylvanie, Connecticut et New York.

Le roulage à la main persista jusqu'au début du 20e siècle. Entre 1910 et 1929, la mécanisation s'accéléra ; le nombre d'usines américaines chuta de près de 23 000 à environ 6 000, pourtant la production augmenta dramatiquement. Aujourd'hui, les cigares premium sont encore roulés à la main, mais la majorité sont produits par machine, soit entièrement, soit en partie.

Matières premières

La base d'un cigare est la feuille de Nicotiana tabacum. Le meilleur tabac vient de Cuba, Jamaïque et République Dominicaine. Un cigare utilise trois types de feuilles :

• Tripe — petites ou feuilles brisées qui fournissent la majeure partie du tabac.
• Sous-cape — feuilles entières ou feuille de seconde qualité qui maintient la tripe ensemble ; l'apparence est secondaire.
• Cape — une grande feuille à texture uniforme qui donne au cigare sa finition. Certaines marques utilisent la feuille d'une seule région pour les trois couches ; d'autres combinent capes de haute qualité avec une tripe moindre.

Les matériaux secondaires incluent une gomme insipide pour sceller la cape, agents aromatiques optionnels, et la bague en papier qui entoure chaque cigare.

Les cigares mécaniques utilisent souvent la feuille de tabac homogénéisée (HTL), un mélange de feuille déchiquetée, gomme végétale et arômes optionnels. La HTL fournit une résistance uniforme et est idéale pour le roulage mécanique.

Le processus de fabrication

Culture

• Les plants de tabac sont semés en intérieur et transplantés après 6-10 semaines. L'élagage contrôle la taille des feuilles, et les plants de cape extérieure sont ombragés avec du tissu pour les protéger du soleil excessif. La maturation peut prendre plusieurs mois.

Séchage

• Après la récolte, les feuilles passent du vert vif au brun ou jaune. La chlorophylle se dégrade, remplacée par la carotène. Les feuilles sont enfilées sur des lattes en bois et suspendues dans une grange bien ventilée. Le séchage à l'air repose sur le séchage naturel ; le séchage au four implique de chauffer la grange à 32-77 °C avec un contrôle de température soigné pour éviter la dessiccation rapide. La sciure ou le bois dur peuvent être brûlés pour aider le séchage et impartir l'arôme.

Fermentation

• Post-séchage, les feuilles sont triées par couleur et taille. Les petites feuilles deviennent tripe, les plus grandes deviennent sous-cape ou cape. Les bottes (mains) de 10-15 feuilles sont stockées dans des tonneaux pour 6 mois à 5 ans. Pendant la fermentation, des changements chimiques développent l'arôme et la saveur. Les cigares de haute qualité fermentent typiquement 2-5 ans.

Équeutage

• Les feuilles de tripe doivent avoir leur nervure principale enlevée pour assurer une combustion uniforme. Les ouvriers utilisent un couteau à dé ou un coupeur mécanique pour couper la nervure, puis empilent les feuilles équeutées en tas ou balles pour fermentation supplémentaire ou expédition. Juste avant la fabrication, les feuilles sont étuvées pour restaurer l'humidité et triées à nouveau.

Roulage à la Main

• Les cigares roulés à la main demandent des années de compétence. Le rouleur sélectionne 2-6 feuilles de tripe, les superpose et les roule sur une feuille de sous-cape. Le cigare inachevé est placé dans un moule en bois pour maintenir la forme. L'emmaillotage est l'étape la plus délicate : la feuille de cape est taillée avec un couteau chaveta, enroulée autour de la tripe et sous-cape 3½ fois, et scellée à la pointe avec de la pâte végétale et un petit découpage rond de feuille de cape, souvent tracé avec une pièce de monnaie. Certaines usines utilisent une production en équipe, où un ouvrier prépare la tripe et sous-cape, tandis qu'un ouvrier plus expérimenté gère l'emmaillotage final.

Roulage Mécanique

• Une machine à cigares moderne implique plusieurs opérateurs. Un alimente les feuilles sur un tapis ; un autre place la sous-cape (ou HTL) sur une matrice ; un troisième enroule la cape (ou HTL) autour du cigare partiellement terminé. Après roulage, un quatrième opérateur inspecte chaque cigare, assurant poids, taille, forme et intégrité de la cape corrects. Les inspecteurs peuvent raccommoder ou reformer les têtes au besoin.

Finition et Emballage

• Les cigares approuvés sont placés sur des plateaux et passés dans une machine à baguer et emballer. Une trémie alimente les cigares ; la machine applique une bague en papier et peut les envelopper dans du cellophane. Les ouvriers trient alors les cigares par variations de teintes minutieuses, groupant les teintes de cape identiques ensemble pour l'assemblage des boîtes.

Contrôle qualité

Les contrôles qualité interviennent à chaque étape : post-séchage, post-fermentation et pré-fabrication. Les feuilles sont inspectées pour la couleur, la taille et les défauts. Les cigares finis sont évalués pour le diamètre, le poids, la longueur, le tirage, et toute imperfection de cape ou de forme. Les petites usines peuvent effectuer les inspections finales visuellement, utilisant un anneau pour le diamètre et une règle pour la longueur. La cohérence de la couleur sur la couche supérieure d'une boîte est aussi critique. Les cigares roulés à la main reçoivent un examen supplémentaire : le motif de veines de la cape doit former une spirale uniforme, et la feuille doit être lisse et tendue.