Les compagnies d'électricité face à de lourdes dépenses en capital : prévisions des tendances 2016

Dans un article d'avril 2015, le Wall Street Journal souligne que les familles à New York paient près du double (40 % de plus) en coûts d'électricité par rapport aux prix d'il y a seulement dix ans. S'il est certainement vrai que le prix de nombreux biens et services a substantiellement augmenté au cours de la dernière décennie ou deux, ce qui est intéressant dans la tendance des coûts des services publics est que tandis que les consommateurs voient des factures de plus en plus élevées, le coût de certaines ressources naturelles a en fait diminué.

Coûts de l'électricité en hausse malgré la baisse des prix du gaz naturel

Le prix du gaz naturel, par exemple, qui est le carburant principal utilisé pour générer de l'électricité à New York, a chuté de 39 pour cent pendant la même période de dix ans. Selon le Wall Street Journal, le carburant représente au moins 25 pour cent de la facture d'électricité typique, pourtant les consommateurs ne voient pas les bénéfices de coûts de gaz naturel substantiellement plus bas.
Depuis 2004, le coût de l'électricité résidentielle a augmenté de 39 pour cent, avec le prix moyen du kilowatt-heure d'électricité augmentant de 3,1 pour cent l'an dernier seulement, à 12,5 cents le kilowatt-heure. L'augmentation de 3,1 pour cent représente un taux bien au-dessus du taux d'inflation, ce qui signifie que les coûts de l'électricité augmentent au-delà de ce que même les augmentations de taux de salaire au coût de la vie peuvent concevablement couvrir. En d'autres termes, les consommateurs ressentent la pincée des coûts d'électricité croissants dans leurs portefeuilles.
La raison, selon le WSJ, est la tendance dans l'industrie des services publics vers des dépenses en capital lourdes.

Dépenses en capital des compagnies d'électricité à leur pic de 30 ans

À New York, les compagnies d'électricité ont dépensé 17 milliards de dollars en dépenses en capital au cours de la seule dernière décennie. Bien sûr, ces dépenses ne sont rien de futile. Pour la plupart, elles vont vers de nouveaux équipements – souvent désespérément nécessaires – tels que des centrales électriques et des dispositifs de contrôle de la pollution.
Également dans la période depuis 2004, les dépenses en capital annuelles des compagnies d'électricité (de la variété détenue par des investisseurs) ont plus que doublé, passant de 41 milliards de dollars en 2004 à 103 milliards. Cette statistique provient de l'Edison Electric Institute, qui estime également que le total des dépenses en capital entre 2003 et 2016 devrait dépasser 1 trillion de dollars. Dans l'ensemble, cette frénésie de dépenses massive est la plus importante que l'industrie ait connue en trois décennies.
Bob Burns, consultant indépendant et ancien chercheur en énergie à l'Université d'État de l'Ohio, dit au WSJ que les fortes augmentations de tarifs que les consommateurs voient sur leurs factures d'électricité peuvent être directement attribuées à cette augmentation massive des dépenses en capital.

Les investissements dans l'infrastructure et autres actifs ne sont pas toujours futiles

« Les experts disent qu'il y a plusieurs raisons pour la flambée des dépenses, incluant les mandats environnementaux, et le besoin de durcir le réseau pour le protéger des tempêtes, des attaques physiques et du piratage informatique », selon l'article du WSJ. « Mais les services publics ont un autre incitatif pour les dépenses lourdes : cela booste en fait leurs résultats – le résultat d'un système réglementaire qui retourne la comptabilité d'entreprise sens dessus dessous. »
L'article continue en disant que les réglementations bizarres affectant l'industrie signifient que les entreprises sont autorisées à un pourcentage de profits – souvent environ 10 pour cent des capitaux propres des actionnaires qui sont immobilisés dans des actifs comme les centrales électriques, les lignes de transmission, et autres actifs. Sous ce modèle, des dépenses en capital plus élevées signifie la capacité de faire plus de profit, ce qui peut mener à des investissements dans l'infrastructure et d'autres actifs qui ne sont pas nécessaires. D'autres experts sont en désaccord, exprimant des doutes que les compagnies d'électricité dépensent réellement des millions de dollars en actifs inutiles juste pour booster les profits.
En fait, dans la plupart des cas, les investissements faits par les compagnies d'électricité aujourd'hui profiteront aux consommateurs, si peut-être pas pendant de nombreuses années. Avec le temps, ces investissements en capital sont censés payer sous la forme d'une meilleure prestation de service plus fiable, moins de pannes, et moins de dommages à l'environnement. Parfois, les investissements d'infrastructure peuvent réellement résulter en coûts plus bas pour les consommateurs, mais ces bénéfices ne seront pas réalisés pendant de nombreuses années, trop pour que les consommateurs d'aujourd'hui les voient de leur vivant.

À quoi s'attendre en 2016

La bataille sur les questions réglementaires et les efforts pour corriger un système que certains perçoivent comme défectueux sera réglée entre les législatures d'État et les compagnies d'électricité, et il est probable que ce débat sera un sujet de discussion tout au long de 2016. En attendant, les compagnies d'électricité font face à une pression accrue tant de la part des régulateurs que des consommateurs pour minimiser les augmentations de coûts qui pincent les portefeuilles des consommateurs. Avec de nombreux investissements en infrastructure et autres dépenses en capital n'étant pas un luxe mais une nécessité absolue, les dépenses en capital ne sont pas susceptibles de diminuer de sitôt.
C'est pourquoi les compagnies d'électricité se tournent de plus en plus vers des solutions comme les systèmes de traçabilité et de gestion d'actifs, qui fournissent une vue d'ensemble plus complète de toute l'infrastructure d'actifs de l'entreprise et facilitent les processus qui permettent aux entreprises de tirer plus de valeur de leurs investissements au fil du temps, comme la maintenance et les réparations régulières qui peuvent prolonger la durée de vie utilisable d'actifs coûteux. Comme de nouvelles réglementations sont probablement à l'horizon, un système de gestion d'actifs efficace fournira un processus transparent pour les exigences de conformité et de reporting, également.
En 2016, nous nous attendons à voir des discussions continues sur les tarifs des services publics, et qu'une résolution soit atteinte ou non au cours de l'année à venir, notre pari est sur les compagnies d'électricité adoptant la puissance de la traçabilité d'actifs pour optimiser leurs investissements, améliorer la conformité, et augmenter la valeur.