Les exportations agricoles américaines face à des défis persistants en 2019

Les exportateurs agricoles américains ont traversé une année 2018 difficile, et les prévisions ne sont pas meilleures pour le reste de 2019.

Selon PIERS, le service de statistiques commerciales d'IHS Markit, les exportations totales américaines ont baissé de 0,2 % l'an dernier. Les résultats vers l'Asie étaient pires : un déclin de 4,2 % vers le continent dans son ensemble, et un effondrement de 25,4 % vers la Chine.

Ce dernier chiffre résultait des tarifs imposés sur les biens chinois par l'administration Trump. Particulièrement touchés étaient les exportateurs agricoles américains comme les producteurs de soja, qui ont subi un déclin de 56,5 % des ventes vers la Chine en 2018. Les expéditions de coton, autre source majeure d'exportations agricoles, ont vu une hausse de 14,1 % des ventes vers le monde, mais une baisse de 4,3 % vers la Chine.

D'une perspective long terme, la situation du soja pourrait être encore pire que ne le suggèrent les chiffres. Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, a déclaré que la Chine importe habituellement environ 35 millions de tonnes métriques de soja américain sur la période allant du 1er septembre au 31 août de l'année suivante. En mars 2019, cependant, la Chine n'avait acheté que 10 millions de tonnes métriques pour l'année commerciale débutée le 1er septembre dernier, et la récolte rivale sud-américaine venait juste d'arriver sur le marché. Les exportateurs américains de soja vendent habituellement 80 % de leur récolte entre septembre et février, a noté Steenhoek, s'exprimant sur un panel à la TPM 2019 à Long Beach, Californie, la conférence annuelle parrainée par IHS Markit et le Journal of Commerce.

Même si les tarifs Trump sont réduits ou annulés, la capacité des exportateurs américains de soja à retrouver rapidement le lucratif marché chinois est en question. « Cette opportunité de marché va-t-elle rebondir comme un élastique ? » a demandé Steenhoek. « Je ne pense pas. »

Le problème pour les exportateurs américains de soja est qu'il n'y a pas d'autre marché de la taille de la Chine pour compenser les ventes perdues vers ce pays, a dit April Zobel, gestionnaire du trafic d'exportation chez l'agrobusiness The Andersons, Inc. Pendant ce temps, les entrepôts se remplissent. « Faire avancer la nouvelle demande est vraiment difficile », a dit Zobel.

Le dilemme a affecté les fortunes des armateurs maritimes aussi. Lawrence Burns, vice-président senior des échanges chez Hyundai Merchant Marine, a dit que la chute des exportations agricoles a aggravé le problème de déséquilibre d'équipement de la ligne. Les transporteurs comptent sur au moins certaines charges d'exportation pour repositionner leurs conteneurs vers l'Asie, où ils peuvent être chargés avec des biens chinois destinés aux États-Unis — un commerce qui dépasse de loin les volumes dans l'autre sens.

Maintenant, avec les exportateurs américains déplaçant leur focus vers l'Asie du Sud-Est et d'autres alternatives à la Chine, des transporteurs comme Hyundai se retrouvent à devoir lever un conteneur deux fois — une fois vers le nouveau marché d'exportation, et à nouveau vers la Chine pour son retour aux États-Unis. « C'est été une sacrée lutte pour nous », a dit Burns.

La restauration de niveaux normaux d'exportations agricoles américaines vers la Chine ne signifie pas un retour à la normale. Les producteurs cherchent de nouveaux marchés pour le long terme. « Nous travaillons à diversifier notre base clients depuis longtemps », a dit Steenhoek, ajoutant que l'agriculture « n'est pas comme tenir un cupcake shop. S'il y a une baisse dramatique soudaine [de la demande] pour le chocolat et une hausse pour la vanille, tout ce que vous avez à faire est d'aller à l'épicerie, et le lendemain vous serez pleinement aligné avec le nouveau paradigme de demande. Si c'est une exploitation agricole, que faites-vous — passez au brocoli ? Vous n'avez pas vraiment cette capacité. »

Les ventes d'exportation de biens agricoles nécessitent une planification long terme, incluant des contrats avec les armateurs et les chemins de fer. C'est dur de s'engager sur un volume de fret défini quand les commandes de vente confirmées ne sont pas en place. Dit Zobel : « L'incertitude est vraiment la partie la plus dure. »

Quand il s'agit de traiter avec les armateurs, les exportateurs américains ont l'habitude de jouer second violon aux importateurs, qui génèrent bien plus d'expéditions à une valeur bien plus élevée. En même temps, les exportateurs sont censés payer leur part des coûts accrus des transporteurs, comme ceux attendus du passage obligatoire aux carburants de navires à faible teneur en soufre.

Pendant ce temps, les producteurs agricoles étrangers montent en puissance. Avec son climat tropical et sa longue saison de croissance, le Brésil peut gérer deux récoltes de soja par an. Et les Chinois investissent selon les rapports dans l'infrastructure brésilienne pour stimuler l'activité sur ce marché.

Pourtant, la demande croissante d'importations agricoles dans les parties en développement du monde est susceptible de dépasser l'infrastructure de transport nécessaire pour la soutenir, au moins pour un temps. Beaucoup des plus nouveaux porte-conteneurs en service sont trop grands pour accoster dans tous les ports sauf une poignée des plus grands ports du monde. Ainsi, les producteurs américains pourraient se retrouver limités dans leur accès à de nouveaux marchés.

Comme toujours, les flux de biens entrant aux États-Unis dicteront les priorités des transporteurs. Dit Burns : « Nous n'avons jamais conçu un service pour gérer les exportateurs. Tout est pour le headhaul (aller). »

La seule solution long terme pour les chargeurs et transporteurs est une hausse durable des ventes américaines vers les marchés étrangers. Actuellement, plus de la moitié des conteneurs retournant en Asie pour les chargements d'importation sont vides, selon Jeremy Nixon, PDG mondial d'Ocean Network Express. « Nous devons remettre les exportateurs américains dans le marché mondial », a-t-il dit.