QMAX mène l'automatisation et l'IoT pour accélérer le déploiement des énergies renouvelables

RAPPORT SPÉCIAL : Innovation en Argentine

Une bande de « frères » ici facilite le chemin vers les systèmes d'énergie renouvelable si nécessaires dans les vastes terres reculées d'Argentine et de l'Uruguay voisin : Juan Pedro Córica a fondé QMAX Renewable Energies il y a 15 ans — avec son oncle Juan Jose, son frère Julio et les amis Pablo Cassi et Mauro Bertucci. Et dans les années depuis, ils ont trouvé tecnología de la Industria 4.0 essentielle à leur cause de produire des dispositifs électroniques abordables pour les systèmes d'énergie solaire, éolienne et hydroélectrique.

Ils ont été encouragés par l'expérience que Juan Pedro et son oncle avaient eue quelques années plus tôt à comprendre comment apporter l'électricité de façon rentable à la ferme de Juan Jose à 93 miles de la ville.

« En 2000, mon oncle a acheté une petite éolienne, un onduleur et quelques batteries. Je suis ingénieur électronique, donc quand l'onduleur a cassé, je l'ai ouvert. J'ai vu l'électronique et j'ai dit : "On peut faire mieux. Ce n'est pas une technologie si sophistiquée. C'est une technologie qu'on pourrait certainement développer", » a dit Córica, maintenant directeur exécutif de QMAX. « L'éolienne a changé la façon dont mon oncle utilisait la ferme. Avant cela, il ne pouvait pas faire grand-chose parce qu'il devait utiliser un moteur à huile pour avoir de l'électricité — avec beaucoup de bruit et de fumée. C'était un gâchis et très cher. »

Les amis et membres de la famille se sentaient sûrs de réussir avec QMAX « parce que l'Argentine est très grande — avec beaucoup d'applications hors réseau », a-t-il dit.

QMAX, qui emploie maintenant 24 personnes, fabrique « une solution complète de secours pour votre maison » — incluant un onduleur, un régulateur MPPT pour panneaux solaires et un enregistreur de données — le tout dans un seul coffret, a dit Córica. (Jouant sur le « q » comme symbole commun pour la charge électrique en physique, le nom de QMAX signifie « charge électrique maximale ». )

L'entreprise a appliqué l'automatisation à ses installations de fabrication.

« Nous concevons et construisons des machines pour le processus de fabrication de nos propres produits », a-t-il dit. « Nous avons automatisé le chargement du logiciel sur l'équipement, ainsi que tous les tests que nous faisons sur l'équipement, incluant qualité, pics de charge et raccourcis. »

QMAX utilise la technologie d'automatisation de Choma et Fluke, pour en nommer quelques-uns, ainsi que du matériel et logiciel développés en interne.

« Le logiciel de QMAX inclut un firmware de type Tesla — qui implique nécessairement l'Internet des objets [IoT] », a dit Córica.

« Dans la dernière mise à jour que nous avons faite à tous nos onduleurs, ainsi que régulateurs, nous avons changé toute la conception. Donc, maintenant vous pouvez mettre à jour le logiciel depuis le cloud », a-t-il dit. « Et depuis l'interface utilisateur, nous avons construit notre propre application pour contrôler tous les appareils depuis votre téléphone ou votre tablette. Nous avons aussi créé un portail cloud pour que vous ayez à portée de main l'information sur tous les paramètres que nous mesurons sur l'équipement. Donc vous avez l'historique sous la main, et vous pouvez créer des alertes et surveiller facilement tout l'équipement. »

Les clients de QMAX sont généralement les intégrateurs qui installent des systèmes d'énergie renouvelable. Solartec et Edesur en font partie.

« Ils offrent des services de maintenance et surveillance aux clients », a dit Córica. « À travers notre plateforme logicielle, ils peuvent le faire. Notre expertise venait d'une application hors réseau, donc nos produits sont principalement utilisés dans des zones reculées ou des zones qui ont des restrictions en termes d'accès aux routes ou autres choses. Pour nos clients qui fournissent ce genre de maintenance, c'est très important de savoir exactement ce qui se passe avec l'équipement avant de sortir, pour qu'ils sachent quoi faire et puissent aller préparés, réduisant les coûts de maintenance. »

Les télécommunications sur les opérations minières — en Argentine, elles sont souvent au milieu d'une montagne — est une application. « Nous avons un client qui a créé un refuge pour opérateurs miniers. Il utilise notre équipement pour avoir de l'électricité en cas de problème avec la mine », a-t-il dit.

Bien sûr, les intégrateurs de panneaux solaires et d'éoliennes constituent une grande partie de la base clients de QMAX.

La Aurora, un client basé à Tres Arroyos (Trois Ruisseaux), exploite de grands silos pour le stockage de graines de soja. Elle utilisait auparavant des moteurs à huile et gaz pour générer l'énergie « mais maintenant a des panneaux solaires et notre équipement et peut faire tourner toute l'installation avec le solaire », a dit Córica. « Un autre client utilise des panneaux solaires et notre équipement pour faire de la glace. Nous avons aussi de petits navires qui utilisent notre équipement pour avoir de l'électricité. Et nous avons plusieurs hôtels dans des zones reculées d'Argentine — dans les provinces de Terre de Feu et Neuquén — qui utilisent notre équipement. »

Expansion prévue en Amérique Latine

L'adoption de la technologie de fabrication intelligente par les fabricants argentins est un sac mélangé.

« Vous avez un groupe qui est très avancé. Ensuite vous avez un groupe qui est au milieu. Et finalement vous avez de petites entreprises répandues autour de l'Argentine qui sont à la traîne », a-t-il dit.

En plus d'amener plus d'entreprises argentines sur le chemin de la fabrication intelligente, QMAX a des visées sur la vente de son combo matériel-logiciel aux intégrateurs de systèmes d'énergie renouvelable au Chili, Colombie et Panama.

« Nous travaillons sur la vente à toute la région — avec différentes équipes dans différents pays, construisant des solutions qui combinent matériel et logiciel pour avoir de meilleurs systèmes », a dit Córica. « Nous croyons que l'avenir des services d'électricité va beaucoup changer — que certains paramètres que nous tenons pour acquis aujourd'hui, comme payer pour la consommation et non pour la capacité de puissance, vont changer. Nous aimerions construire la technologie pour ces nouveaux services d'électricité. »