Ford loue des robots Boston Dynamics

DEARBORN, Michigan -- Ces robots à quatre pattes ressemblant à des chiens peuvent s'asseoir, se serrer la main et se retourner. Ils peuvent également effectuer des balayages de caméra à 360 degrés, gérer des pentes à 30 degrés et monter des escaliers pendant des heures.

C'est parce qu'il s'agit en fait de robots quadrupèdes de 70 livres avec une mobilité distinctement semblable à celle d'un chien. Ils font partie d'un programme pilote de fabrication Ford conçu pour gagner du temps, réduire les coûts et augmenter l'efficacité.

Fluffy, le nom donné par la manipulatrice du robot Paula Wiebelhaus, est l'un des deux modèles que Ford loue à Boston Dynamics, connu pour créer des robots mobiles sophistiqués. (L'autre robot Ford est nommé Spot d'après le nom réel du produit.)

Les robots, que Ford pilote dans son usine de transmission de Van Dyke, sont jaune vif et facilement reconnaissables. Équipés de cinq caméras, les robots peuvent se déplacer jusqu'à 3 mph sur une batterie d'une durée de près de deux heures et seront utilisés pour scanner le sol de l'usine et aider les ingénieurs à mettre à jour la conception assistée par ordinateur d'origine qui est utilisée lorsque nous nous préparons à rééquiper nos plantes.

« Nous concevons et construisons l'usine. Après cela, au fil des ans, des changements sont apportés qui sont rarement documentés », explique Mark Goderis, responsable de l'ingénierie numérique chez Ford. « En demandant aux robots de scanner notre installation, nous pouvons voir à quoi elle ressemble réellement maintenant et construire un nouveau modèle d'ingénierie. Ce modèle numérique est ensuite utilisé lorsque nous devons rééquiper l'usine pour de nouveaux produits."

Sans Fluffy, la mise à jour serait beaucoup plus fastidieuse. "Nous avions l'habitude d'utiliser un trépied et nous nous promenions dans l'installation en nous arrêtant à différents endroits, en attendant à chaque fois pendant cinq minutes que le laser scanne", se souvient Goderis. « Numériser une plante peut prendre deux semaines. Avec l'aide de Fluffy, nous pouvons le faire en deux fois moins de temps."

L'ancienne méthode était également coûteuse - il en coûtait près de 300 000 $ pour scanner une installation. Si ce pilote fonctionne, l'équipe de fabrication de Ford pourrait scanner toutes ses usines pour une fraction du coût. Ces technologies de pointe permettent à l'entreprise d'économiser de l'argent et de rééquiper ses installations plus rapidement, contribuant ainsi à mettre plus rapidement de nouveaux véhicules sur le marché.

Avec le temps, dit Goderis, l'intention est de pouvoir faire fonctionner les robots à distance, de les programmer pour les missions de l'usine et de recevoir des rapports immédiatement de n'importe où dans le pays. Pour l'instant, les robots peuvent être programmés pour suivre un chemin spécifique et peuvent être utilisés jusqu'à 50 mètres de distance grâce à l'application pour tablette prête à l'emploi.

La clé du succès de Fluffy et Spot est leur agilité, explique Wiebelhaus, qui contrôle son robot via un appareil de type jeu qui lui permet de voir à distance la vue de la caméra. En cas de problème, le dispositif de contrôle de Wiebelhaus dispose d'un arrêt de sécurité qui l'empêche d'entrer en collision avec quoi que ce soit.

Les robots ont trois allures opérationnelles - une marche pour un sol stable, une marche pour un terrain accidenté et une vitesse spéciale pour les escaliers. Ils peuvent changer de position de s'accroupir à s'étirer, ce qui leur permet d'être déployés dans des zones difficiles d'accès à l'intérieur de l'usine. Ils peuvent gérer les terrains difficiles, des grilles aux marches en passant par les pentes à 30 degrés. S'ils tombent, ils peuvent se redresser. Ils maintiennent une distance sûre et définie par rapport aux objets pour éviter les collisions.

Parfois, Fluffy est assis sur ses hanches robotiques et monte sur le dos d'un petit robot mobile autonome rond, connu officieusement sous le nom de Scouter. Scouter glisse en douceur dans les allées de l'usine, permettant à Fluffy d'économiser la batterie jusqu'à ce qu'il soit temps de se mettre au travail. Scouter peut naviguer de manière autonome dans les installations tout en numérisant et en capturant des nuages ​​de points 3D pour générer une CAO de l'installation. Si une zone est trop étroite pour Scouter, Fluffy vient à la rescousse.

« Il y a des zones de l'usine dans lesquelles vous ne voudriez peut-être pas entrer, car elles pourraient être difficiles à manœuvrer », explique Wiebelhaus. "C'est plus facile et plus sûr de renvoyer Fluffy là-bas."

Bien que Fluffy soit parfaitement capable de se retourner, Wiebelhaus ne voit pas d'expositions canines dans son avenir.

"Fluffy est un outil de fabrication incroyable", a déclaré Weibelhaus. "Oui, c'est intéressant et nouveau, mais Fluffy devrait vraiment être apprécié pour son travail et sa ténacité. Il peut faire bien plus que danser et se retourner. Nous voulons le pousser jusqu'aux limites de l'usine de fabrication et voir quelle valeur il a pour l'entreprise. »