Ford teste les robots quadrupèdes de Boston Dynamics pour booster l'efficacité manufacturière

DEARBORN, Michigan – Ces robots quadrupèdes semblables à des chiens peuvent s'asseoir, serrer la main et rouler. Ils peuvent aussi effectuer des scans de caméra à 360 degrés, gérer des pentes de 30 degrés et monter des escaliers pendant des heures.

C'est parce qu'ils sont en fait des robots quadrupèdes de 32 kg (70 livres) avec une mobilité distinctement canine. Ils font partie d'un programme pilote de fabrication de Ford conçu pour gagner du temps, réduire les coûts et augmenter l'efficacité.

Fluffy, le nom donné par le manipulateur du robot Paula Wiebelhaus, est l'un des deux modèles que Ford loue auprès de Boston Dynamics, connu pour créer des robots mobiles sophistiqués. (L'autre robot de Ford s'appelle Spot, d'après le nom réel du produit.)

Les robots, que Ford pilote à son usine de transmission Van Dyke, sont jaune vif et facilement reconnaissables. Équipés de cinq caméras, les robots peuvent voyager jusqu'à 4,8 km/h (3 mph) sur une batterie durant près de deux heures et seront utilisés pour scanner le sol de l'usine et aider les ingénieurs à mettre à jour la conception assistée par ordinateur (CAO) originale qui est utilisée quand nous nous préparons à rééquiper nos usines.

« Nous concevons et construisons l'usine. Après ça, au fil des ans, des changements sont faits qui sont rarement documentés », dit Mark Goderis, responsable de l'ingénierie numérique de Ford. « En faisant scanner nos installations par les robots, nous pouvons voir à quoi elles ressemblent réellement maintenant et construire un nouveau modèle d'ingénierie. Ce modèle numérique est ensuite utilisé quand nous avons besoin de rééquiper l'usine pour de nouveaux produits. »

Sans Fluffy, la mise à jour serait bien plus fastidieuse. « Nous utilisions un trépied, et nous marchions dans l'installation en nous arrêtant à différents endroits, chaque fois en restant là pendant cinq minutes en attendant que le laser scanne », se rappelle Goderis. « Scanner une usine pouvait prendre deux semaines. Avec l'aide de Fluffy, nous sommes capables de le faire en moitié moins de temps. »

L'ancienne méthode était aussi coûteuse – elle coûtait près de 300 000 $ pour scanner une installation. Si ce pilote fonctionne, l'équipe de fabrication de Ford pourrait scanner toutes ses usines pour une fraction du coût. Ces technologies de pointe aident à économiser de l'argent à l'entreprise et à rééquiper les installations plus vite, aidant finalement à mettre de nouveaux véhicules sur le marché plus tôt.

Avec le temps, Goderis dit, l'intention est de pouvoir opérer les robots à distance, les programmant pour des missions d'usine et recevant des rapports immédiatement depuis n'importe où dans le pays. Pour l'instant, les robots peuvent être programmés pour suivre un chemin spécifique et peuvent être opérés jusqu'à 50 mètres de distance avec l'application tablette fournie.

La clé du succès de Fluffy et Spot est leur agilité, dit Wiebelhaus, qui contrôle son robot via un dispositif de type jeu qui lui permet de voir la vue caméra à distance. En cas de problème, le dispositif de contrôle de Wiebelhaus dispose d'un arrêt d'urgence qui l'empêche de heurter quoi que ce soit.

Les robots ont trois allures opérationnelles – une marche pour sol stable, une amble pour terrain inégal et une vitesse spéciale pour les escaliers. Ils peuvent changer de position d'une position accroupie à une position étirée, ce qui leur permet d'être déployés dans des zones difficiles d'accès dans l'usine. Ils peuvent gérer les terrains difficiles, des grilles aux marches en passant par des pentes de 30 degrés. S'ils tombent, ils peuvent se relever. Ils maintiennent une distance de sécurité définie des objets pour prévenir les collisions.

Parfois, Fluffy s'assoit sur ses hanches robotiques et monte sur le dos d'un petit robot mobile autonome rond, connu informellement sous le nom de Scouter. Scouter glisse doucement dans les allées de l'usine, permettant à Fluffy d'économiser sa batterie jusqu'au moment de se mettre au travail. Scouter peut naviguer de manière autonome dans les installations tout en scannant et capturant des nuages de points 3D pour générer une CAO de l'installation. Si une zone est trop étroite pour Scouter, Fluffy vient à la rescousse.

« Il y a des zones dans l'usine où vous ne voudriez peut-être pas entrer parce qu'elles pourraient être difficiles à manœuvrer », dit Wiebelhaus. « C'est plus facile et plus sûr d'envoyer Fluffy là-bas. »

Bien que Fluffy soit parfaitement capable de rouler, Wiebelhaus ne voit pas de concours canins dans son avenir.

« Fluffy est un outil de fabrication incroyable », a dit Wiebelhaus. « Oui, c'est intéressant et nouveau, mais Fluffy devrait vraiment être valorisé pour son travail et sa ténacité. Il peut faire bien plus que danser et rouler. Nous voulons le pousser à ses limites dans l'usine de fabrication et voir quelle valeur il a pour l'entreprise. »