Accélérer le développement d'applications internes grâce aux plateformes Low-Code et No-Code

Partant du principe que les meilleures idées pour résoudre les problèmes émergent souvent du terrain, les fabricants adoptent des plateformes de programmation low-code et no-code afin de permettre à leurs employés de créer leurs propres applications personnalisées.

Pourquoi cet engouement ?

Plusieurs facteurs expliquent la montée en puissance de ces plateformes : la nécessité d'applications introuvables sur l'App Store ou Google Play, la pénurie de développeurs qualifiés, des services IT surchargés, le coût et les délais du développement traditionnel, ainsi que la qualité variable des solutions produites.

En conséquence, le cabinet Gartner prévoit que d'ici 2024, le développement low-code représentera plus de 65 % de l'activité de création d'applications.

Cas d'usage courants dans l'industrie

Les applications « faites maison » les plus populaires dans la fabrication concernent la gestion des garanties, la visibilité de la chaîne d'approvisionnement, le suivi des stocks, la conformité réglementaire, la logistique, les points de vente et les flux de travail projets.

Le secteur manufacturier est particulièrement propice au développement d'applications personnalisées grâce à la formation technique de ses ingénieurs. Beaucoup ont déjà expérimenté divers langages pour automatiser leurs tâches ou réaliser des analyses ; le développement logiciel n'est pas leur métier principal, mais ils en maîtrisent les concepts.

« Ce qui est fascinant, c'est que ces profils sont extrêmement efficaces sur ce type de plateforme », témoigne Mike Schiraldi, responsable de l'équipe d'architectes solutions chez Mendix (Boston). « Ils ne sont pas freinés par la syntaxe ésotérique d'un langage et comprennent parfaitement le problème métier, l'écart dans le processus et la manière d'y remédier. »

Mendix a été racheté par Siemens en 2018.

Des développeurs « métier »

Chez Flowserve (Irving, Texas), fabricant de solutions de contrôle de fluides pour l'oil & gas, les employés ont utilisé la plateforme low-code d'Appian (Tysons, Virginie) pour créer diverses applications, dont un portail centre de services gérant le processus de réparation des pompes. L'application permet de créer un bon de commande, puis d'enregistrer et piloter l'inspection, le devis, la coordination de la main-d'œuvre et des pièces, la validation, et enfin l'expédition et la facturation.

« Il n'existe pas de logiciel standard pour ce besoin », explique Malcolm Ross, directeur adjoint de la technologie et VP stratégie produit chez Appian. « Il y a des logiciels pour la gestion de stocks et les RH, mais rien ne combine les deux — main-d'œuvre et pièces — ensemble. »

Les plateformes low-code permettent aux utilisateurs métier de développer des solutions sur mesure pour automatiser et structurer leurs processus.

« Tout utilisateur low-code développant une application personnalisée possède une connaissance intime du problème et du processus ciblés », souligne Tejas Gadhia, évangéliste en chef du développement de plateforme chez Zoho Corp. (Pleasanton, Californie). « C'est l'avantage majeur : le développement reste en interne, au lieu d'avoir à exprimer ses besoins à une équipe IT ou un développeur externe. »

Au-delà de la création, ces plateformes facilitent les mises à jour itératives au gré de l'évolution des processus et des retours utilisateurs. Les fournisseurs diffèrent sur le stockage (portfolio interne ou store commercial), mais les mises à jour peuvent être déployées via un lien SMS ou email.

Développement d'applications agile

« C'est le point crucial pour un développement vraiment agile et innovant : mettre l'application entre les mains d'utilisateurs, recueillir leurs retours et produire une itération », affirme Praveen Seshadri, CEO d'AppSheet (Seattle). « Le nombre d'itérations de qualité détermine la réussite. La vitesse d'itération est le moteur du succès. »

Si développer une application apporte déjà un gain de productivité, les fabricants réalisent vite la valeur ajoutée de la plateforme pour créer de nombreuses applications. Cette prise de conscience vient souvent de l'équipe data qui constate que ces applications ne se contentent pas d'améliorer la productivité : elles collectent des données exploitables par l'ERP, le MES ou le PLM de l'usine.

« C'est de l'or », dit Seshadri. « Cela donne une visibilité sur des aspects qu'on ne maîtrisait pas auparavant. »

Avec ces données, les usines peuvent analyser quelles lignes performent mieux, où se concentrent les problèmes, et identifier les opportunités d'amélioration stratégique : « Comment rendre l'entreprise fondamentalement plus compétitive ? »

Étude de cas : gains d'efficacité chez Tutti Gourmet

Elijah Magrane, directeur des opérations chez Tutti Gourmet (fabricant de snacks sains à Hudson, Québec), utilise AppSheet depuis 16 mois pour la gestion des stocks.

Auparavant, l'inventaire reposait sur des comptages physiques saisis manuellement dans des tableurs — source d'erreurs et d'omissions. Grâce à la plateforme, Magrane a créé une application d'inventaire intégrant formules et calculs type tableur, puis y a ajouté codes-barres et QR codes pour automatiser les comptages.

« L'implémentation d'un système à code-barres via AppSheet, avec alertes de réapprovisionnement automatiques, a boosté notre efficacité et garanti notre capacité à honorer les commandes et produire à pleine capacité. »

Magrane a créé une quarantaine d'applications pour le quotidien : pointage des employés, liste de fournisseurs agréés, check-lists d'inspection, gestion d'entrepôt, suivi de distribution, etc.

« Franchement, j'ai aujourd'hui un ERP fully fonctionnel avec AppSheet. »

Hébergée dans le cloud, la plateforme permet au patron d'accéder aux apps inventaire, gestion de projet et R&D en déplacement. Le nouveau responsable commercial peut vérifier depuis quand un magasin n'a pas été livré et déclencher un appel si nécessaire.

« Le low-code est au code ce qu'une maison préfabriquée est à une maison construite de zéro. »

Lors d'audits de traçabilité, Magrane accède instantanément aux informations au lieu de fouiller dans des classeurs.

« Notre système comptable n'assure pas la traçabilité des produits finis. Avant AppSheet, on notait tout manuellement dans Excel : un temps énorme, des erreurs nombreuses. Depuis, le workflow de traçabilité a été divisé par plus de deux et les erreurs sont quasi nulles. »

L'évolutivité, critère décisif

Le principal différenciateur entre plateformes DIY réside dans la possibilité pour le créateur technique d'y injecter son propre code.

• No-code : 100 % pointer-cliquer, ciblant utilisateurs métier sans connaissances en programmation. Souvent conçus comme remplaçants ou enrichisseurs de tableurs. Exemple : AppSheet.
• Low-code : Majoritairement pointer-cliquer, mais avec capacités avancées via langage de script pour logique métier complexe. Ciblant utilisateurs avec bagage technique mais non développeurs. Exemples : Appian, Mendix, Zoho Creator.

« Le low-code est au code ce qu'une maison préfabriquée est à une maison construite de zéro. Le no-code, c'est essentiellement une "double-large" préfabriquée. » — Jon Scolamiero, responsable architecture et gouvernance chez Mendix.

La sécurité varie selon les fournisseurs. « Il faut toujours consulter la page sécurité du vendeur pour voir leurs politiques de gestion des données », conseille Gadhia. Vérifier les certifications ISO 27001 (gestion de la sécurité de l'information) et SOC 2 Type II (contrôles sécurité, disponibilité, intégrité, confidentialité).

La politique de confidentialité est tout aussi cruciale : l'application, les données et la propriété intellectuelle doivent appartenir au client, pas au fournisseur. Aucune vente ou partage à des tiers ne doit être possible.

La vraie valeur du low/no-code ne réside pas seulement dans la composition des apps, mais dans la maintenance continue et les mises à jour du cycle de vie de la plateforme (mobile, web) — là où les logiciels d'entreprise posent souvent problème, selon Ross.

« On croit que une fois construit, c'est fini. Mais ce qui marche sur iOS 13 aujourd'hui marchera-t-il sur iOS 14 ou 15 l'an prochain ? » Même chose pour le web : les standards évoluent constamment. Il faut vérifier si le fournisseur masque les exigences de maintenance et intègre le "future-proofing" dans sa plateforme. »

Ross fait le parallèle avec Google : « Quelle version de Google utilisez-vous ? Google met à jour son moteur et son navigateur chaque jour, mais on ne pense pas en "version", on pense "service". C'est là qu'il faut viser pour consommer ces plateformes comme un service. »

Scolamiero ajoute qu'il faut demander si la plateforme est "cloud native" : respecte-t-elle les principes et architectures permettant non seulement d'exister dans un cloud, mais d'exécuter processus et procédures dans n'importe quel cloud, sur site, et de s'intégrer à l'ensemble ?

« Nous vivons dans un monde hybride où le logiciel s'exécute en interne dans des systèmes très sécurisés sans accès Internet, mais doit aussi tourner dans le cloud public et s'y intégrer. »

En définitive, la question essentielle lors du choix d'une plateforme est : « Aide-t-elle l'entreprise à résoudre ses problèmes et débloquer productivité et innovation ? » insiste Seshadri. Chaque métier subit cette pression : inspection en usine, inventaire en entrepôt à automatiser...

« Imaginons une app pour inspecter des équipements en usine : elle récupère les données d'équipement depuis l'ERP, capture les infos d'inspection. En cas de dommage, on prend une photo et on notifie la réparation. Chaque matin, la direction veut un rapport des équipements endommagés. »