La fabrication automobile peut-elle atteindre l'automatisation totale ? Analyses et perspectives

L'autre jour, j'ai reçu un email me demandant de participer à une enquête sur les robots dans les hôtels. En gros, les gens derrière l'étude voulaient évaluer à quel point les répondants étaient à l'aise de laisser des robots et des systèmes d'IA s'occuper de différents aspects de leur séjour.

Serait-ils heureux de faire l'enregistrement sans jamais parler à un humain ? Qu'en est-il d'avoir un robot nettoyer leur chambre ? La raison pour laquelle cette enquête m'a marqué est qu'elle posait la possibilité que les hôtels soient dotés de robots dans un avenir proche. Je me demandais si ce seraient les clients venant séjourner dans les hôtels qui retarderaient cela en raison de la technophobie. Cela malgré le fait que la mécanisation elle-même n'est pas entièrement automatisée dans de nombreuses industries.

En particulier, l'industrie de la fabrication automobile n'est toujours pas entièrement automatisée. Cela n'a rien à voir avec les niveaux de confort des clients technophobes, mais parce qu'automatiser certains aspects du processus est encore impossible pour la plupart des fabricants. Est-ce quelque chose qui arrivera un jour ? Si oui, à quelle distance sommes-nous de cette date ?

La chaîne d'assemblage

Aujourd'hui, l'industrie automobile repose fortement sur la chaîne d'assemblage traditionnelle. Bien que la fabrication des pièces ainsi que la majeure partie de la construction de la carrosserie soit automatisée, il faut encore une présence humaine significative pour terminer le travail, surtout pour les finitions. C'est surprenant pour la plupart des gens en 2022, mais peut-être que cela ne devrait pas l'être. L'industrie automobile est actuellement en état de flux. Les véhicules à combustibles fossiles dominent encore le monde, mais les fabricants se tournent vers les voitures électriques comme véhicules du futur. Les voitures hybrides sont aussi candidates possibles. Dans les années à venir, nous en apprendrons beaucoup sur l'apparence de nos routes.

Dans ce contexte, pourquoi les fabricants devraient-ils construire des robots chers qui peuvent automatiser la construction de voitures traditionnelles ou hybrides ? En même temps, pivoter vers les véhicules électriques n'est pas encore possible pour la plupart des entreprises. Celles qui l'ont déjà fait comprennent que les véhicules qu'elles fabriquent maintenant peuvent être très différents de ceux qu'elles fabriqueront dans cinq ans. Il y a certainement des entreprises qui s'approchent de l'automatisation totale, mais elles sont l'exception et cela peut même ne pas être à leur avantage. Tout cela soulève une question sans cesse présente quand on discute de robotique : l'automatisation totale profiterait-elle à l'industrie ?

Automatisation : avantages et inconvénients

La première question à écarter est celle des emplois. Oui, c'est un facteur dans cette conversation, mais il est présent dans chaque conversation sur la robotique depuis des centaines d'années. C'est une question fondamentale, mais elle ne peut pas être soulevée à chaque fois. La question plus pertinente est où l'argent est mieux dépensé. Le capital humain est cher, mais la robotique l'est aussi, surtout celles conçues pour un seul but. Si une entreprise automobile a une forte compréhension de l'avenir de son entreprise pour les dix prochaines années, cela peut valoir la peine de dépenser cet argent.

Mais on peut argumenter que les fabricants destinés à faire avancer l'industrie sont ceux qui laissent la technologie et son potentiel les guider. Ces entreprises peuvent surpasser leurs propres attentes encore et encore, et investir dans la robotique pour chaque itération de leur produit peut ressembler à quelque chose qui les freinerait. Ensuite, il y a la question des clients. Un manque d'automatisation impacte négativement les clients. Regardez simplement combien il est plus cher d'assurer les voitures électriques. C'est parce que les réparations nécessitent un travail spécialisé, avec des pièces qui resteront chères si l'automatisation n'est pas avancée. En d'autres termes, tandis que les fabricants automobiles peuvent être dans un état de flux perpétuel pour le bien de leurs produits, leurs clients ont besoin de stabilité. La plupart des individus non impliqués dans l'industrie automobile (et pas intéressés par la robotique) choisiront volontiers l'option offrant des véhicules moins chers qui ne coûtent pas un bras à réparer. En fin de compte, la question de savoir si la fabrication automobile sera un jour entièrement automatisée est difficile à répondre sur plusieurs niveaux. Il semble que l'automatisation complète soit une possibilité, mais si les entreprises emprunteront cette route reste à voir.