Comment le COVID-19 a accéléré l'automatisation dans l'industrie du plastique

Les fabricants de plastiques, déjà confrontés à un creusement du déficit de compétences, ont dû répondre à une demande urgente de produits liés à la pandémie. La production d'urgence d'EPI a rapidement basculé vers une relocalisation à grande échelle, poussant le public, les marques et les OEM à réévaluer leur dépendance à l'approvisionnement offshore face aux chocs des chaînes d'approvisionnement.

L'élan de relocalisation a été renforcé par les perturbations logistiques début 2020. Avant même l'arrivée du virus aux USA, les fabricants subissaient des retards de livraison, de nombreux fournisseurs asiatiques fermant pour cause d'épidémies locales.

Les moulistes par injection nord-américains ont été plongés dans un tourbillon de pressions concurrentes. Avant la pandémie, la pénurie de talents tendait déjà les opérations ; la distanciation sociale a encore réduit la capacité. Dans les zones à forte main-d'œuvre – opérations secondaires – maintenir le débit est devenu un défi logistique. Entre réunions virtuelles clients/fournisseurs et gestion des quarantaines potentielles, les dirigeants d'usine ont vu que l'adaptation réussie à ces contraintes pouvait les positionner pour des opportunités de relocalisation durables. La réponse, pour beaucoup : développer robotique et automatisation.

« Les clients qui ont découvert la pénurie de talents ou cherché à améliorer coûts et rendements ont trouvé l'automatisation irrésistible », dit Raul Scheller, directeur robotique/automatisation chez Sepro North America. « La pandémie a accéléré un passage de "peut-être devrions-nous envisager l'automatisation" à "nous devons l'implémenter maintenant". »

Cette urgence a déclenché une demande record de robotique, poussant Wittmann Battenfeld à des ventes records 2020 alors que les clients revisitaient leurs stratégies d'automatisation.

Trademark Plastics a fait face au double défi – pénurie de main-d'œuvre qualifiée et effectifs réduits pendant le COVID – entraînant une forte hausse de robotique/automatisation avec Wittmann Battenfeld comme partenaire 2020.

« Beaucoup d'entreprises hésitantes à investir massivement dans l'automatisation s'y sont trouvées contraintes en 2020 », observe Jason Long, responsable national ventes robots chez Wittmann Battenfeld. « Le rythme d'adoption a dramatiquement accéléré. »

Écho chez de nombreux fournisseurs d'automatisation consultés par Plastics Technology :

« Nous voyions des signes précoces que le manque de main-d'œuvre poussait vers l'automatisation, la pandémie a amplifié cette tendance », note Dino Caparco, responsable ingénierie chez Yushin America. « Quand la demande a surgi, la faisabilité des opérations manuelles a diminué, forçant le pivot vers l'automatisation. »

« La pandémie a souligné l'impératif de ressources de l'automatisation », dit Jim Healy, VP ventes/marketing chez Sepro. « Elle n'a pas seulement renforcé l'objectif ; elle l'a accéléré. »

« Ce n'était pas une approche mesurée : "explorons" ou "dans 6 mois". C'était "implémenter maintenant" », précise Healy.

En 2020, la priorité a basculé du prix vers le délai de livraison. « Nous devions garantir les stocks car les clients appelaient avec des délais serrés », dit Caparco chez Yushin. « Le lead time est devenu le facteur décisif. »

Résultats records pour la robotique

L'expérience Sepro et Yushin de demande immédiate a résonné dans l'industrie. L'association Robotic Industries Association (RIA) rapporte : « Malgré la pandémie, les commandes de robots en Amérique du Nord ont augmenté de 3,5 %. » Dans une année où de nombreux secteurs se contractaient, l'automatisation a crû de façon inédite. Pour la première fois, les ventes hors automobile ont dépassé les commandes automobiles. Sciences de la vie +69 %, agroalimentaire/biens de consommation +56 %, plastiques/caoutchouc +51 %. Automobile +39 %.

La densité de robots en Amérique du Nord atteint un record mondial : 113 unités pour 10 000 employés (Fédération Internationale de Robotique). Par région : Europe de l'Ouest 225, pays nordiques 204, Amérique du Nord 153, Asie du Sud-Est 119. USA 9e mondial, derrière Singapour, Corée du Sud, Japon, Allemagne, Suède.

Tous les fournisseurs citent une demande en forte hausse. Au 1er décembre, la division US de Wittmann Battenfeld avait déjà battu son record annuel de ventes de robots, avec un mois restant. Le VP Sales Sonny Morneault projetait 550 robots fin 2020.

Sepro a ressenti le creux 2020 pendant les confinements de mars mais a rebondi avec l'assouplissement. « Inquiétude initiale, mais les 6 derniers mois furent stables et croissants, surtout dans le médical », note Healy. « Hausse spectaculaire là-bas. »

Caparco : 2020 = année la plus chargée pour Yushin America, « dynamique » et « inattendument forte ». La pandémie a influencé presque tous les aspects du business.

Relocalisation revitalisée

Les premiers chocs logistiques COVID sont apparus aux USA avant le premier cas domestique : confinement Chine janvier 2020 forçant de nombreux OEM à se réapprovisionner localement. « La relocalisation a débuté par nécessité pour certains », explique Caparco. « Frontières fermées → obligation de trouver fournisseurs locaux pour EPI et équipements de test, élan susceptible de se poursuivre. »

Pour soutenir les opérations relocalisées, Scheller rapporte que de nombreux clients Sepro se sont concentrés sur l'efficacité et le renforcement du cas économique du moulage domestique.

« Automatisation et robotique permettent une production US économiquement viable », note Scheller. « J'attends plus d'entreprises à ramener leurs chaînes d'approvisionnement en Amérique du Nord. » Il cite l'emballage et les biens de consommation (produits nettoyage) comme secteurs clés relocalisés. « Beaucoup de marques produisant à l'étranger ont commencé à relocaliser ; celles déjà en Amérique réévaluent leur compétitivité pour garder la production locale. »

Focus sur l'automatisation flexible

Marché fluide 2020 → priorité à l'automatisation adaptable. Clé : commandes reprogrammables rapidement selon les changements de série.

• Commandes Sepro : « puissantes mais conviviales », gestion par opérateurs avec formation minimale, surtout avec assistance à distance.
• Wizard Wittmann Battenfeld : checklist guidée vidéo. « En 10-12 questions, le système génère le programme », dit Long. « Cette approche wizard gagne du terrain. »
• Yushin : demande de systèmes flexibles, commutation de tâche en un clic. « Nos robots supportent l'automatisation complexe et se reprogramment instantanément pour du pick-and-place simple », dit Caparco. « Les lignes fixes mono-produit cèdent la place à des solutions adaptables. »

Opérations « remote-first »

La pandémie a aussi accéléré l'adoption des capacités à distance.

« La capacité de visualiser et configurer un programme robot à distance change la donne », note Long. « Historiquement, certains clients résistaient à l'accès distant, mais l'urgence 2020 les a forcés à l'adopter. »

Live Support Sepro et Yushin University illustrent ce virage : formation et installations virtuelles. Caparco explique que les essais virtuels remplacent les démos en présentiel, même insight avec plus de commodité et sécurité.

Le COVID s'estompe, le déficit de compétences persiste

Avec les vaccins et la fin de la pandémie, le changement démographique sous-jacent reste. ~25 % des travailleurs de l'industrie manufacturière ont 55 ans ou plus ; d'ici 2030, 1 Américain sur 5 aura 65 ans ou plus. Âge médian manufacturier : 40,5 (2000) → 44,1 (2018) vs 39,3 et 42,2 pour l'ensemble de la main-d'œuvre.

Rapport Manufacturing Institute 2019 : pénuries d'embauche, salaires en hausse, accélération robotique/IA pour productivité. L'automatisation ne remplace pas l'humain mais allège les contraintes de capacité.

« Notre industrie a toujours peiné à recruter, le COVID a amplifié ce fossé », dit Long (Wittmann Battenfeld). « Nous voyons des entreprises adopter des robots pour des tâches ne nécessitant pas de touche humaine : inspection, étiquetage. »

« Les clients nous disent constamment qu'ils ne trouvent pas de gens. Ce défi universel renforce le cas pour l'automatisation. », ajoute Healy (Sepro).