Pourquoi le post-traitement est le secret d'une impression 3D évolutive – Perspectives du PDG d'AMT, Joseph Crabtree

Le post-traitement est souvent appelé le « petit secret sale » de l'impression 3D. Bien qu'essentiel, il reste l'obstacle le plus intensif en main-d'œuvre pour les entreprises cherchant à mettre à l'échelle la fabrication additive (FA). Les avancées récentes en automatisation promettent de changer cela.

Dans cette Interview d'Expert, nous nous asseyons avec Joseph Crabtree, PDG d'Additive Manufacturing Technologies (AMT), un pionnier britannique de solutions de post-traitement entièrement automatisées. Nous explorons pourquoi le post-traitement importe, comment la technologie d'AMT fonctionne, et ce que l'avenir réserve à l'industrie.

À propos d'AMT Technologies

Fondée en 2017 à Sheffield, AMT combine R&D, ventes et développement d'applications sous un même toit. Nous possédons une usine de fabrication en Hongrie où nous concevons, ingénierons et produisons tous nos équipements, nous donnant un rare avantage interne. Récemment, nous avons ouvert une installation de 20 000 pi² à Austin, Texas, et embauché notre premier employé APAC – signalant une expansion mondiale rapide.

La mission d'AMT est de rendre la FA industrielle une réalité. Bien que les prototypes et la production à faible volume aient été courants, nous visons à élever la FA de niche à mainstream en éliminant le goulot d'étranglement du post-traitement, transformant les pièces imprimées en 3D en composants prêts à l'emploi.

Malgré le buzz autour d'imprimantes plus grandes et plus rapides, l'industrie lutte encore avec des pièces inadaptées à l'utilisation finale directement sorties de la machine. Que l'application soit chirurgicale, intérieur aérospatial, sous-capot automobile ou grade spatial, le post-traitement est maintenant l'étape critique qui peut représenter jusqu'à 60 % du coût d'une pièce – en faisant un facteur décisif dans la viabilité de la production.

Défis actuels du post-traitement

Le plus grand obstacle est simplement la sensibilisation. De nombreux nouveaux acheteurs supposent qu'une imprimante livre des pièces finies, ignorant que le post-traitement est requis. Les fabricants d'imprimantes en parlent rarement, laissant les clients naviguer dans un flux de travail complexe et manuel. L'éducation est donc primordiale.

Un autre problème est le manque de solutions véritablement automatisées. Bien que plusieurs dispositifs de post-traitement existent, ils reposent souvent sur des méthodes mécaniques héritées et manquent d'intégration numérique. L'approche d'AMT est entièrement automatisée, agnostique technologiquement, et supporte plus de 95 polymères – y compris ULTEM, nylon, TPU et TPE.

Le dépoudrage reste le défi le plus difficile. Aucune solution du marché n'a encore automatisé le déballage, l'élimination de poudre et le tri des pièces sans intervention humaine. AMT collabore avec des partenaires pour développer des systèmes de dépoudrage pilotés par apprentissage automatique qui réduiront drastiquement temps et coûts.

PostPro3D – La technologie centrale d'AMT

PostPro3D est le fruit de huit ans de recherche et d'une subvention Innovate UK. Il utilise une vapeur chimique propriétaire pour lisser, sceller et améliorer les propriétés mécaniques des pièces polymères. Le processus élimine la porosité de surface, empêche l'ingress d'eau et de gaz, et améliore l'allongement à la rupture et la résistance à la fatigue – crucial pour les applications médicales, aérospatiales et automobiles.

La machine phare dispose d'une chambre de 100 litres, permettant le traitement à haut volume, tandis que le PostPro3D Mini offre la même technologie dans un format tiers pour les laboratoires de recherche et petits bureaux de service.

Toutes les pièces et processus ont subi des tests de toxicité cyclique et poursuivent actuellement l'approbation médicale FDA. La technologie complémentaire couleur-et-lissage permet une coloration simultanée, élargissant les possibilités de conception. Les systèmes de dépoudrage d'AMT, les algorithmes d'inspection (développés avec l'Université de Nottingham), et le système de fabrication numérique (DMS) forment une solution entièrement intégrée, de bout en bout.

Polymères et avenir du métal

Bien que Joseph ait un parcours en métallurgie, AMT se concentre sur les polymères en raison de leur relative simplicité. L'entreprise a validé 95 polymères et détient la PI sur le post-traitement métallique, incluant les composants quasi-métalliques et les solutions d'extrusion-dans-polymère basées sur Desktop Metal.

Impact de l'investissement récent

Soutenue par DSM Venturing, Foresight Group et Williams Advanced Engineering, AMT accélère sa croissance mondiale et maintient sa position agnostique technologiquement. DSM apporte l'expertise en chimie des matériaux, tandis que Foresight offre l'analytique de données, l'ingénierie et un vaste réseau de distribution – alimentant une expansion rapide aux US, APAC et Europe.

Défis plus larges de l'industrie

AMT voit la barrière principale comme la perception de la FA pilotée par le battage médiatique. De nombreuses entreprises la voient encore comme une nouveauté plutôt qu'une technologie prête pour la production. L'industrie doit passer du lot à la fabrication continue, de bout en bout, pour atteindre la répétabilité et la reproductibilité à l'échelle.

Au Formnext, AMT a présenté une structure en treillis de 86 m², haute de 4 mètres, assemblée à partir de 6 500 pièces imprimées – une réalisation rendue possible uniquement par notre post-traitement automatisé. La construction légère (120 kg) et les joints filetés à tolérance précise auraient été inatteignables sans PostPro3D.

Tendances et perspectives

Le post-traitement gagne enfin la reconnaissance comme discipline critique. Les utilisateurs industriels commencent à adopter la FA pour des applications réelles, et le DMS de bout en bout d'AMT – lancé fin l'an prochain – rationalisera le dépoudrage, le lissage, la coloration et l'inspection.

Sur les 12 prochains mois, AMT anticipe une expansion rapide et une croissance des revenus, se positionnant comme le partenaire de référence pour l'impression 3D de grade industriel.

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