Le carénage entièrement fabriqué aux États-Unis lancé dans l'espace comprend des composites OOA

Le 5 décembre, un Atlas V à forte intensité de composites de la United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, États-Unis) fusée a lancé la mission Space Test Program (STP)-3 pour l'US Space Force (USSF, Arlington, Va., US) Space Systems Command (SSC) de Cap Canaveral, Floride, US « Ce vol est une étape clé pour nous », déclare Dan Merenda, directeur général de RUAG Space USA. "Pour la toute première fois, un carénage entièrement fabriqué aux États-Unis volera dans l'espace." C'est également la première fois qu'un carénage de charge utile fabriqué via le processus hors autoclave (OOA) volera à bord d'un Atlas V fusée.

Un carénage est composé de deux demi-coques. Sa structure est faite de matériaux composites, à savoir un noyau en nid d'abeille en aluminium avec des feuilles de face en polymère renforcé de fibres de carbone (CFRP). Son rôle est de protéger les charges utiles (satellites) lors de la remontée dans l'atmosphère. « La méthode de fabrication OOA est un procédé alternatif pour durcir les composites en fibre de carbone en utilisant uniquement un four », explique Merenda. Il note que cela évite un autoclave à haute pression qui coûte cher et limite la taille des pièces qui peuvent rentrer à l'intérieur.

Le carénage CFRP de la fusée ULA a été produit sur le site de RUAG Space à Decatur, Alabama, États-Unis. Auparavant, RUAG Space, basé à Emmen, en Suisse, avait construit l'Atlas V carénages de charge utile de 5,4 mètres de diamètre. Ceux-ci ont volé avec succès plus de 30 fois, selon la compagnie.

Le lancement de STP-3 marque le 90e lancement de l'Atlas V fusée. À l'avenir, il sera remplacé par le Centaure Vulcain fusée, pour laquelle RUAG Space fournira également les carénages OOA CFRP fabriqués aux États-Unis (voir « ULA, RUAG Space prolongent et étendent la coopération entre les programmes de fusées Atlas et Vulcan Centaur »). En plus du carénage de charge utile, RUAG Space fournira des raccords de fixation de charge utile, des adaptateurs interétages et d'autres pièces composites pour la fusée Vulcan utilisant la technologie OAA. Tous les produits seront fabriqués à Decatur.