Premier carénage américain en composite OOA lancé dans l'espace sur Atlas V

Le 5 décembre, une fusée Atlas V intensive en composites de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, États-Unis) a lancé la mission Space Test Program (STP)-3 pour le Space Systems Command (SSC) de l'U.S. Space Force (USSF, Arlington, Virginie, États-Unis) depuis Cap Canaveral, Floride, États-Unis. « Ce vol est une étape clé pour nous », déclare Dan Merenda, directeur général de RUAG Space USA. « Pour la toute première fois, un carénage entièrement fabriqué aux États-Unis par nos soins volera dans l'espace. » C'est aussi la première fois qu'un carénage de charge utile fabriqué via le procédé hors autoclave (OOA) volera à bord d'une fusée Atlas V.

Structure du carénage et avantages du procédé OOA

Un carénage est composé de deux demi-coques. Sa structure est réalisée en matériaux composites, à savoir un noyau en nid d'abeille d'aluminium avec des parements en polymère renforcé de fibres de carbone (PRFC). Son rôle est de protéger les charges utiles (satellites) lors de la traversée de l'atmosphère. « Le procédé de fabrication OOA est un processus alternatif pour polymériser les composites en fibre de carbone en utilisant uniquement un four », explique Merenda. Il note qu'il évite l'autoclave à haute pression, coûteux et qui limite la taille des pièces pouvant y entrer.

Production à Decatur, Alabama

Le carénage en PRFC pour la fusée ULA a été produit sur le site de RUAG Space à Decatur, Alabama, États-Unis. Auparavant, RUAG Space, basée à Emmen, Suisse, avait construit les carénages de charge utile de 5,4 mètres de diamètre d'Atlas V. Ceux-ci ont volé avec succès plus de 30 fois, selon l'entreprise.

Transition vers Vulcan Centaur

Le lancement STP-3 marque le 90e vol de la fusée Atlas V. À l'avenir, elle sera remplacée par la fusée Vulcan Centaur, pour laquelle RUAG Space fournira également des carénages OOA en PRFC fabriqués aux États-Unis (voir « ULA, RUAG Space prolongent et étendent la coopération sur les programmes de fusées Atlas et Vulcan Centaur »). En plus du carénage de charge utile, RUAG Space fournira des attaches de charge utile, des adaptateurs d'inter-étage et d'autres pièces composites pour la fusée Vulcan en utilisant la technologie OOA. Tous les produits seront fabriqués à Decatur.