Airbus livre le second module de service ESM pour Orion, faisant progresser les missions Artemis vers la Lune

ESM-2 : deuxième module de service européen intensif en composites pour le vaisseau Orion de la NASA

Le 6 octobre, il a été annoncé que le second module de service européen (ESM-2), construit par Airbus (Toulouse, France) pour le vaisseau Orion de la NASA pour les missions Artemis I et II vers la Lune, est prêt pour la livraison depuis le site d'Airbus à Brême, Allemagne. Un avion cargo Antonov transportera l'ESM-2 vers le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, États-Unis. L'Agence spatiale européenne (ESA) a sélectionné Airbus comme contractant principal pour le développement et la fabrication de six ESM, le premier ESM devant voler bientôt sur la mission Artemis I de la NASA.

Rôle clé de l'ESM

Airbus indique que l'ESM est un élément clé d'Orion, le vaisseau spatial de nouvelle génération qui transportera des astronautes au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) pour la première fois depuis la fin du programme Apollo dans les années 1970. Composé de plus de 20 000 pièces et composants, l'ESM-2 est un cylindre d'environ quatre mètres de haut et de large. Il possède quatre ailes de panneaux solaires distinctives (SAW, 19 mètres d'envergure une fois déployées) qui génèrent assez d'énergie pour alimenter deux ménages. Les 8,6 tonnes de carburant du module de service peuvent alimenter le moteur principal, huit propulseurs auxiliaires et 24 propulseurs plus petits utilisés pour le contrôle d'attitude.

Structure hybride aluminium-composite

Bien que sa structure primaire soit en aluminium usiné, l'assemblage de l'âme est composé de feuilles de fibre de carbone et de sandwich aluminium, pour rigidifier le noyau central et accueillir la majeure partie de l'équipement de l'ESM (réservoirs de pressurisation, réservoirs d'eau, etc.). Les quatre SAW de l'engin sont chacune composées de trois panneaux rigides déployables en polymère renforcé de fibre de carbone (PRFC) ; au lancement, l'ESM pèse un total de juste plus de 13 tonnes.

Fonctions et perspectives

Dans l'ensemble, le module fournit la propulsion, l'énergie et le contrôle thermique et fournira aux astronautes eau et oxygène lors des futures missions. De plus, le module de service non pressurisé peut être utilisé pour transporter des charges utiles supplémentaires. L'ESM est installé sous le module d'équipage et ensemble ils forment le vaisseau Orion, qui permettra selon les rapports de transporter des astronautes plus loin dans l'espace que jamais auparavant.

« La livraison du second module de service européen pour le vaisseau Orion de la NASA marque une autre étape énorme vers le retour d'astronautes sur la Lune », déclare Andreas Hammer, responsable de l'exploration spatiale chez Airbus. « Travaillant main dans la main avec nos clients ESA et NASA, et notre partenaire industriel Lockheed Martin Space, le programme avance et nous sommes prêts à relever les défis du retour sur la surface lunaire en 2024. »

Validation et étapes suivantes

L'ESM-2 a subi un processus de validation complet avant d'être prêt pour l'expédition, incluant des tests de cardan du moteur principal du module (qui pivote de côté pour la manœuvre et le contrôle directionnel pendant le vol spatial). Ce moteur principal est un moteur remis à neuf de l'orbiteur de la navette spatiale Atlantis.

Après sa traversée transatlantique, Airbus indique que l'ESM-2 sera accouplé au module d'équipage Orion et subira d'autres tests approfondis avant l'intégration avec le lanceur, un processus qui prendra environ deux ans.

Le lancement du premier vaisseau Orion sur la nouvelle fusée Space Launch System de la NASA sera sans équipage et emmènera le vaisseau à plus de 64 000 kilomètres au-delà de la Lune pour démontrer ses capacités. La première mission de vol spatial humain, Artemis II, sera propulsée par l'ESM-2. Finalement, le vaisseau Orion transportera quatre astronautes, assurant le soutien vital de l'équipage pendant le vol et permettant un retour sûr dans l'atmosphère terrestre à des vitesses de rentrée extrêmement élevées.

À plus long terme, l'ESM est prévu pour amarrer le vaisseau Orion avec la Gateway lunaire internationale, une plateforme en orbite lunaire qui permettra une architecture d'exploration spatiale durable étendant la présence de l'humanité dans l'espace.