Airbus livre le deuxième module de service européen à forte intensité de composites pour le vaisseau spatial Orion de la NASA

Il a été annoncé le 6 octobre que le deuxième module de service européen à forte intensité de composites (ESM-2), construit par Airbus (Toulouse, France) pour l'Orion de la NASA vaisseau spatial pour les missions lunaires Artemis I et II, est prêt à être livré depuis le site d'Airbus à Brême, en Allemagne. Un avion cargo Antonov fera voler l'ESM-2 jusqu'au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, aux États-Unis. Mission Artemis I de la NASA.

Airbus affirme que l'ESM est un élément clé d'Orion , le vaisseau spatial de nouvelle génération qui transportera les astronautes au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) pour la première fois depuis la fin du programme Apollo dans les années 1970. Composé de plus de 20 000 pièces et composants, l'ESM-2 est un cylindre d'environ quatre mètres de haut et de large. Il possède quatre ailes distinctes de panneaux solaires (SAW, 19 mètres de diamètre lorsqu'il est déployé) qui génère suffisamment d'énergie pour alimenter deux foyers. Les 8,6 tonnes de carburant du module de service peuvent alimenter le moteur principal, huit propulseurs auxiliaires et 24 petits propulseurs utilisés pour le contrôle d'attitude.

Alors que sa structure principale est en aluminium usiné, l'assemblage de la bande est composé de feuilles de fibre de carbone et d'un sandwich en aluminium, pour rigidifier le noyau central et accueillir la plupart des équipements ESM (c'est-à-dire les réservoirs sous pression, les réservoirs d'eau, etc.). Les quatre SAW de l'engin sont chacun composés de trois panneaux rigides déployables en polymère renforcé de fibres de carbone (CFRP); au lancement, l'ESM pèse au total un peu plus de 13 tonnes.

Dans l'ensemble, le module fournit la propulsion, la puissance et le contrôle thermique et fournira aux astronautes de l'eau et de l'oxygène lors de futures missions. De plus, le module de service non pressurisé peut être utilisé pour transporter une charge utile supplémentaire. L'ESM est installé sous le module d'équipage et, ensemble, ils forment l'Orion vaisseau spatial, qui permettrait aux astronautes d'être transportés plus loin dans l'espace que jamais auparavant.

« Livraison du deuxième module de service européen pour l'Orion de la NASA vaisseau spatial marque un autre grand pas en avant dans le voyage pour ramener les astronautes sur la lune », a déclaré Andreas Hammer, responsable de l'exploration spatiale chez Airbus. « En travaillant main dans la main avec nos clients ESA et NASA, et notre partenaire industriel, Lockheed Martin Space [voir « Lockheed Martin ouvre une nouvelle installation, étend la production du vaisseau spatial Orion »], le programme avance à grands pas et nous sommes prêts à relever les défis de retour à la surface lunaire en 2024. »

L'ESM-2 a subi un processus de validation complet avant d'être prêt pour l'expédition, y compris le test de la nacelle du moteur principal du module (qui pivote d'un côté à l'autre pour les manœuvres et le contrôle directionnel pendant le vol spatial). Ce moteur principal est un moteur remis à neuf du vaisseau spatial de la navette spatiale Atlantis.

Après avoir terminé son voyage transatlantique, Airbus annonce que l'ESM-2 sera accouplé à l'Orion Crew Module et subissent des tests approfondis avant l'intégration avec le lanceur, un processus qui prendra environ deux ans.

Le lancement du premier Orion Le vaisseau spatial de la nouvelle fusée Space Launch System de la NASA sera sans équipage et emmènera le vaisseau spatial à plus de 64 000 kilomètres au-delà de la lune afin de démontrer ses capacités. La première mission spatiale habitée, Artemis II, sera propulsée par l'ESM-2. Finalement, l'Orion Le vaisseau spatial transportera quatre astronautes, fournissant un soutien vital à l'équipage pendant le vol et permettant un retour en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre, à des vitesses de rentrée extrêmement élevées.

A plus long terme, ESM devrait amarrer Orion vaisseau spatial avec la passerelle lunaire internationale, une plate-forme en orbite lunaire qui permettra une architecture d'exploration spatiale durable étendant la présence de l'humanité dans l'espace.