Universal Hydrogen lève 20,5 M$ Série A pour développer matériel avion hydrogène à grande échelle

Le 22 avril, Universal Hydrogen (Los Angeles, Californie, États-Unis) a annoncé son tour de financement Série A de 20,5 millions de dollars mené par le fonds de capital-risque de la Silicon Valley Playground Global, avec un syndicat d'investisseurs comprenant Fortescue Future Industries, Coatue, Global Founders Capital, Plug Power, Airbus Ventures, JetBlue Technology Ventures, Toyota AI Ventures, Sojitz Corp. et Future Shape. Fondée en 2020 par des vétérans de l'industrie aéronautique Paul Eremenko, John-Paul Clarke, Jason Chua et Jon Gordon, Universal Hydrogen assemble la chaîne de valeur hydrogène de bout en bout pour l'aviation, tant pour le carburant hydrogène que pour les avions à hydrogène.

Ce financement récent — qui porte le financement total d'Universal à 23,5 millions de dollars — permettrait selon l'entreprise d'accélérer le développement de son réseau logistique hydrogène et des kits de conversion d'avions régionaux, et de renforcer les activités commerciales naissantes de la société (voir « Universal Hydrogen utilise des réservoirs à préforme carbone tressée sèche dans son plan pour décarboner l'aviation »). Universal Hydrogen construit un réseau de distribution de carburant qui relie la production d'hydrogène directement à l'avion en utilisant des capsules modulaires transportées via le réseau de fret existant, évitant le besoin de nouveaux pipelines coûteux, installations de stockage et camions-citernes. L'entreprise développe aussi des kits de conversion pour rétrofiter les avions régionaux existants de 40-60 passagers avec un groupe motopropulseur à pile à combustible hydrogène. Les premiers vols commerciaux sont prévus au plus tard 2025, avec des coûts d'exploitation équivalents à ceux des avions brûlant des hydrocarbures conventionnels et diminuant rapidement par la suite.

« Nous voyons la décarbonisation à court terme de l'aviation régionale comme une première étape et un catalyseur, mettant toute l'industrie sur la voie pour atteindre les objectifs d'émissions de l'Accord de Paris », dit Paul Eremenko, co-fondateur et PDG d'Universal Hydrogen. « L'hydrogène est aujourd'hui le seul carburant viable pour atteindre le vrai zéro émission dans l'aviation commerciale, et notre but est de dérisquer la décision pour Airbus, Boeing et COMAC de faire de leur prochain nouvel avion dans les années 2030 un avion à hydrogène. » À cette fin, Universal Hydrogen dit qu'elle rendra l'hydrogène économiquement et universellement disponible dans les aéroports du monde entier, travaillera avec les régulateurs pour développer des normes de certification et sécurité appropriées et démontrera l'enthousiasme des passagers pour le vol sans carbone, à l'hydrogène.

Depuis la levée de fonds initiale d'Universal Hydrogen et le partenariat avec Plug Power (Latham, NY, États-Unis) et magniX (Redmond, WA, États-Unis), l'équipe a démontré avec succès un groupe motopropulseur pile à combustible sous-échelle et des capsules hydrogène. L'entreprise a aussi obtenu l'intérêt de plusieurs compagnies aériennes pour servir de clients précoces. Le tour de financement actuel permettra à Universal Hydrogen de faire significativement grandir son équipe d'ingénierie, compléter un groupe motopropulseur pile à combustible de 2 mégawatts (MW) et tester pleinement les capsules hydrogène liquides et gazeuses. L'entreprise prend des commandes additionnelles de compagnies aériennes pour ses premières années de livraisons commerciales, et consolide aussi son empreinte opérationnelle à Jack Northrop Field à Hawthorne, Californie.

« Ce qui nous a attirés vers Universal Hydrogen, c'est la vision audacieuse de l'équipe, la profondeur de l'expérience et l'approche écosystémique scalable », dit Peter Barrett, fondateur et associé général chez Playground Global. « Plutôt que de construire une solution ponctuelle pour un coin du marché, l'équipe a regardé toute la chaîne de valeur hydrogène, identifié les lacunes clés et développé des solutions pragmatiques pour les combler. »

Fortescue Metals Group (Fortescue) Fondateur et Président Dr. Andrew Forrest AO dit que Fortescue est engagé à mener la transition mondiale vers un avenir zéro carbone en établissant la demande et l'offre mondiale d'hydrogène vert en vrac. « Chez Fortescue Future Industries, nous sommes ravis de faire cet investissement et de soutenir Universal Hydrogen pour mettre l'aviation sur la voie du zéro émission », dit Dr. Forrest. « L'aviation est une partie essentielle de cette transformation et Universal Hydrogen a émergé comme le leader clair dans cet espace. Nous attendons avec impatience de continuer à développer notre relation alors que nous avançons vers un avenir énergie verte. »