Universal Hydrogen signe accords rétrofit H2 avec Icelandair, Air Nostrum, Ravn Alaska

Universal Hydrogen (Los Angeles, Californie, États-Unis) a signé des lettres d'intention (LOI) avec Icelandair Group (Reykjavik, Islande), Air Nostrum (Valence, Espagne) et Ravn Alaska (Anchorage, Alaska, États-Unis) pour rétrofiter plus de 15 ATR 72 et De Havilland Canada Dash 8 turbopropulseurs régionaux avec des systèmes de propulsion pile à combustible hydrogène. Les LOI couvrent le remplacement des turbopropulseurs Pratt & Whitney (East Hartford, Connecticut, États-Unis) et des réservoirs de kérosène par une paire de moteurs électriques Magnix de deux mégawatts (MW) et une pile à combustible compatible avec les réservoirs modulaires de stockage hydrogène d'Universal Hydrogen.

Capsules modulaires : logistique conteneurisée

Les capsules modulaires d'Universal Hydrogen ont été conçues pour surmonter le défi d'infrastructure hydrogène en permettant un système logistique où elles sont facilement ravitaillées et distribuées via le réseau mondial d'expédition intermodal par conteneurs et chargées dans l'avion à l'aéroport avant le vol. Les deux réservoirs sont contenus dans un cadre structurel pour former les modules de stockage et utiliseront initialement la fibre de carbone pour contenir l'hydrogène gazeux comprimé, avec éventuellement des réservoirs métalliques pour stocker l'hydrogène liquide une fois le développement terminé. Universal Hydrogen servira aussi de fournisseur long terme d'hydrogène vert pour les trois compagnies aériennes.

Impact cabine et économie projetée

Selon Green Car Congress, les conversions hydrogène prévues réduisent l'espace cabine du Dash-8 de 56 à 40 sièges, mais permettent un voyage sans émissions jusqu'à ~740 km. Universal Hydrogen affirme que cette autonomie couvre environ 75 % des routes actuelles des Dash-8 et pourrait s'étendre à 95 % quand l'hydrogène liquide sera disponible.

Les accords signés prévoient le rétrofit de 11 avions pour Air Nostrum (Espagne), 5 pour Ravn Alaska et une « flotte » non spécifiée pour Icelandair Group. Aucun terme n'a été annoncé et les LOI sont généralement préliminaires et non contraignants.

Selon Graham Warwick pour Aviation Week, les avions convertis auront une économie d'exploitation équivalente ou meilleure que les turbopropulseurs de base, selon les projections d'Universal Hydrogen. « À l'entrée en service en 2025, avec réductions du prix électricité verte et hydrogène vert, augmentations prix Jet A et taxes carbone, et coûts maintenance inférieurs du groupe motopropulseur pile à combustible, l'économie par siège-mile du Dash 8-300 hydrogène sera équivalente au Jet A », dit Rod Williams, chief commercial officer d'Universal Hydrogen.

Warwick rapporte aussi qu'un démonstrateur groupe motopropulseur sous-échelle a été testé à puissance réduite pour tester le système de gestion et contrôle d'énergie d'Universal Hydrogen, et des prototypes pleine échelle de deux capsules hydrogène gazeux et un module composite ont été produits. Dans les mois à venir, le système passera par une série de spirales technologiques pour amener le groupe motopropulseur au niveau final de deux MW.