L'Université du Tennessee obtient 1,1 M$ du DOE pour pionnier le recyclage des pales d'éoliennes

Le 13 août, il a été rapporté que l'Université du Tennessee (UT) a reçu 1,1 million de dollars de financement du programme STTR (Small Business Technology Transfer) du Department of Energy (DOE) et du Wind Energy Technologies Office. Avec ce financement, l'université développe une nouvelle technologie pour le recyclage à grande échelle des pales d'éoliennes en nouveaux composites recyclés.

Technologie de récupération de fibres de verre

Selon l'UT, la technologie récupère les fibres de verre des composites polymères renforcés tout en limitant la dégradation mécanique de la fibre lors du processus de récupération. Cela permet de réutiliser la fibre recyclée dans de nouvelles applications composites telles que l'allègement des véhicules, les composants d'autres systèmes d'énergie renouvelable et les équipements sportifs de performance.

« Ce n'est pas un mystère si l'énergie éolienne est désormais la plus grande source nationale d'énergie renouvelable aux États-Unis », explique Ryan Ginder, professeur adjoint de recherche au département de génie mécanique, aérospatial et biomédical de l'UT et chercheur principal du projet. « L'énergie éolienne est propre, économique et facilement disponible ici aux États-Unis, mais elle a encore un problème : pour fabriquer ces pales géantes emblématiques, les fabricants d'éoliennes s'appuient sur des composites polymères avancés. Ces matériaux peuvent survivre à certaines des forces les plus brutales de la nature mais, éventuellement, s'usent et finissent en décharge. Alors que l'industrie éolienne croît et que les niveaux de déchets de pales montent en dizaines, centaines de milliers de tonnes et au-delà, une meilleure solution de fin de vie est nécessaire plutôt que de simplement les entasser à la décharge. »

Vers une économie circulaire

Si l'industrie éolienne américaine a apporté des contributions substantielles au portefeuille d'énergies renouvelables du pays — comme le souligne la American Wind Week 2020 organisée par l'American Wind Energy Association (AWEA) mi-août — des travaux restent en cours pour convertir l'industrie vers un paradigme d'économie circulaire plus complet.

« Plutôt que de simplement sous-cycler les pales en agrégats sans valeur, nous sommes capables non seulement de convertir les composants organiques des pales en pétrochimiques utiles pour la production d'énergie, mais aussi d'extraire le renfort en fibres de verre pour fabriquer des composites recyclés à plus haute valeur ajoutée », précise Ginder.

L'UT note s'être associée à Carbon Rivers LLC (Knoxville, Tennessee, États-Unis), une start-up fondée par l'ancien étudiant de l'UT Bowie Benson, pour développer et commercialiser davantage la nouvelle technologie de récupération de fibres de verre pour le traitement des pales d'éoliennes retirées du service.

Pilote industriel et partenaires

Au cours des deux prochaines années, l'équipe UT-Carbon Rivers collaborera avec GE Renewable Energy (Fairfield, Connecticut, États-Unis), MidAmerican Energy Company de Berkshire Hathaway Energy (Des Moines, Iowa, États-Unis) et PacifiCorp (Portland, Oregon, États-Unis) pour développer un système pilote de recyclage de composites à fibres de verre qui servira de base au déploiement éventuel d'une usine commerciale de traitement des déchets de pales éoliennes à pleine échelle.