Comment le COVID-19 pourrait accélérer la régulation des technologies émergentes

Le COVID-19 pourrait forcer un réexamen des réglementations pour des technologies telles que les drones de livraison, les voitures autonomes, la surveillance de masse, et plus encore.

Le coronavirus a changé le quotidien de millions de personnes dans le monde, soudainement incapables de se rendre au travail, de rencontrer amis et famille, ou de visiter restaurants, supermarchés et magasins.

À court terme, on a vu une hausse remarquable de l'utilisation de la visioconférence et du streaming vidéo, ainsi qu'un ami Facebook sur cinq vous harcelant pour participer à quelque activité quotidienne.

À long terme, le coronavirus pourrait être le catalyseur qui poussera quelques technologies émergentes hors de l'impasse législative. S'il y a eu quelques progrès avant l'épidémie, ils ont été lamentablement lents, les gouvernements étant plus préoccupés par les risques que par le progrès.

Les livraisons par drone pourraient enfin décoller

Cela fait presque une décennie que les premiers services de livraison par drone ont été testés, pourtant aux États-Unis et en Europe, la livraison par drone reste au stade d'essais limités, livrant médicaments et biens à des testeurs en zones rurales.

Transformer ces essais en entreprises commerciales a été quasi impossible en raison de réglementations strictes aux États-Unis et en Europe, qui limitent le nombre de drones dans l'espace aérien, l'espace d'opération et le contenu des livraisons.

Les drones testés par Wing de Google, Prime Air d'Amazon, Flirtey, UPS et autres ne sont pas peu fiables, mais comme la peur d'un accident est élevée (et probable), les régulateurs ont avancé au ralenti pour ouvrir le ciel.

Pendant que le monde occidental traîne, Zipline Inc a prouvé la capacité des drones de livraison au Rwanda, où elle a distribué plus de 26 000 colis à des établissements médicaux en quatre ans. En mars, la startup américaine a construit le plus grand réseau de livraison par drone au monde au Ghana, offrant 148 médicaments à la demande à plus de 2 000 établissements de santé.

Le drone de Zipline peut voler jusqu'à 150 km, bien plus que nécessaire pour la plupart des livraisons du « dernier kilomètre » que ces drones sont censés effectuer.

Beaucoup des craintes sur les drones sont gonflées du fait qu'ils sont si peu communs dans la vie quotidienne. Comme la plupart des technologies émergentes, les médias nationaux n'en parlent que lorsqu'ils causent des perturbations dans la vie quotidienne.

Mais comme le montre un récent article d'Input Mag, une fois qu'une ville commence à voir des drones tous les jours, beaucoup de peurs disparaissent. Et une fois qu'elles disparaissent, les gens commencent à réaliser les immenses avantages qu'une telle technologie pourrait apporter.

S'il est peu probable que la FAA autorise des milliers de drones à commencer des livraisons à travers les États-Unis, le régulateur devrait donner aux États le pouvoir de mener des tests commerciaux plus larges. Cela pourrait fonctionner de manière similaire au service de prise en charge autonome de Waymo en Arizona.

Ne pas avoir de conducteur a ses avantages

Parlant de conduite autonome, le coronavirus fait basculer l'opinion publique en faveur de certaines formes de véhicules autonomes.

Après l'accident mortel impliquant un Uber autonome en mars 2018, de nombreux États se sont rétractés, certains interdisant purement et simplement tous les véhicules autonomes. Quelques-uns — Arizona, Michigan et Texas — permettent encore aux entreprises de tester des véhicules, cependant, pour la plupart aux États-Unis, les véhicules autonomes font peur.

Il y a plusieurs raisons à cela. Comparé à un accident de la route classique, la conduite autonome reçoit une attention médiatique significativement plus grande. Cela a été couplé à de nombreux débats philosophiques sur la morale de l'IA des véhicules autonomes. Un qui revient sans cesse est ce qu'un robot ferait dans un scénario complexe et mortel. Par exemple :

« Si la voiture est sur le point de heurter une personne âgée qui traverse la route, la heurterait-elle ou dévierait-elle et risquerait de tuer un enfant de 13 ans sur le trottoir ? »

Ce sont des scénarios ridicules comme ceux-ci, qui se révèlent absurdes car aucun humain ne pourrait prendre une décision parfaite en une fraction de seconde, qui ont forcé l'industrie à passer beaucoup de temps à débattre de l'éthique et à dévaluer leur technologie en assistance à la conduite, au lieu de l'autonomie totale.

Comme l'a dit un rapport de la RAND Corporation en 2017, plus nous attendons un système parfait, plus les gens meurent sur la route à cause de l'erreur humaine. Bien que les véhicules autonomes ne réduiront pas les décès de 90 % à court terme, le chiffre pourrait être 20 % plus bas, tout en réduisant la congestion, l'espace de stationnement et le nombre de voitures dans les zones métropolitaines.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) s'est engagée dans la recherche sur les véhicules autonomes mais n'a pas encore autorisé les véhicules entièrement autonomes, sans commandes humaines, sur la route. Cela pourrait être retardé davantage en raison de l'arrêt des opérations de Waymo, GM's Cruise, Uber, Argo AI et d'autres startups, en raison de la pandémie.

Les véhicules autonomes plus petits ont de meilleures chances d'avancer légalement. Starship Technologies, fabricant d'un robot de livraison roulant sur les trottoirs, a déployé dans plusieurs États, la demande pour des livraisons sans contact ayant bondi.

Nuro, une autre startup de livraison fondée par d'anciens ingénieurs de Google, a obtenu la semaine dernière une licence pour tester des véhicules entièrement autonomes en Californie. C'est la deuxième entreprise à recevoir une telle licence.

Ces véhicules plus petits sont moins risqués, car ils restent principalement sur le côté de la route ou roulent sur le trottoir, à des vitesses inférieures à 20 mph.

D'une certaine manière, la prolifération de ces robots de livraison pourrait être le catalyseur pour les véhicules autonomes, mais il faudra très probablement un effort plus concerté de Waymo, Uber et d'autres entreprises technologiques pour obtenir une approbation fédérale.

Les robots gèrent l'entrepôt

Amazon embauche 100 000 employés d'entrepôt supplémentaires pour répondre à la demande, mais cette crise pourrait être la dernière à nécessiter plus d'humains. Depuis quelques années, le géant du e-commerce a régulièrement réduit la quantité de travail que les humains doivent faire dans ses entrepôts, cédant une partie du tri et du levage de charges lourdes à une armée de robots mobiles.

Amazon n'est pas le seul opérateur d'entrepôt à utiliser des robots, bien qu'il soit en avance sur les autres en sophistication technologique. Ocado, un supermarché britannique, a construit un entrepôt d'emballage d'épicerie automatisé en 2018 et a des plans pour en construire d'autres.

Les travailleurs d'entrepôt ne sont pas particulièrement bien couverts en cas de prise de contrôle technologique. Si la technologie d'Amazon avait été assez sophistiquée, le coronavirus aurait pu être l'impulsion pour éliminer la plupart des emplois d'entrepôt, cependant, il est clair que l'entreprise a encore besoin d'humains.

Avec de plus en plus de travailleurs d'entrepôt dans le monde se syndiquant et manifestant, il pourrait être plus difficile pour Amazon et d'autres d'automatiser les entrepôts à l'avenir, sans risquer un cauchemar en relations publiques.

Ce n'est peut-être pas tout rose

Bien que certaines de ces technologies émergentes offrent une multitude d'avantages, la pandémie sera aussi utilisée pour faire avancer des technologies plus troublantes.

Notre vie privée est déjà mise à l'épreuve, la Chine ayant révélé ses méthodes pour contrôler la propagation du virus. Par la surveillance de masse — en ligne et hors ligne — de chaque citoyen, le gouvernement communiste affirme avoir réduit les taux d'infection à quelques dizaines par jour.

Les gouvernements occidentaux sont attirés par cette proposition, même si cela signifie perdre des libertés civiles. Google et Apple se sont joints à l'effort, aux côtés des opérateurs cellulaires, pour fournir des données sur les citoyens et construire des modèles qui suivent prétendument la propagation du virus.

Certains gouvernements vont plus loin, avec des applications qui notifient les citoyens de la présence de personnes infectées à proximité. Cependant, forcer tous les citoyens à installer une application qui vous traque peut être vu comme une étape de trop.

Une fois qu'une forme de partage de données est mise en place, les experts en vie privée craignent que les gouvernements essaient à tout prix de conserver ces données. Certains soupçonnent même que sous prétexte de protéger la santé publique, les gouvernements cherchent à obtenir des données qu'ils voulaient depuis des années, et que les entreprises technologiques avaient auparavant dit être indisponibles.