Les producteurs de spiritueux britanniques adoptent l'automatisation pour contrer la hausse des tarifs, des taxes et des coûts de main-d'œuvre

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La hausse des droits de douane et des taxes conduit les producteurs de spiritueux britanniques vers de nouvelles opportunités d'automatisation

Face à la hausse des droits de douane, des taxes et des coûts de main-d'œuvre qui réduisent leurs marges, les distilleries britanniques se tournent vers l'automatisation pour rester compétitives à l'échelle mondiale.

Le secteur britannique des spiritueux est confronté à des pressions économiques importantes sur plusieurs fronts. Les tarifs douaniers américains, les augmentations de taxes intérieures et la hausse des coûts de main-d'œuvre réduisent collectivement les marges, incitant les distillateurs à réévaluer l'efficacité de leur production.

Les États-Unis, le plus grand marché d'exportation de spiritueux du Royaume-Uni, représentaient 1,28 milliard de livres sterling d'exportations en 2024, soit près de 20 % du total des exportations de spiritueux selon les données Comtrade de l'ONU. Les droits de douane américains de 10 % imposés sur les produits britanniques représentent un défi considérable, en particulier pour les distillateurs de whisky déjà confrontés à des taxes intérieures élevées. Mark Kent, directeur général de la Scotch Whisky Association, a souligné ces défis :"L'industrie est confrontée au défi important des tarifs douaniers américains et des pressions intérieures croissantes", a-t-il déclaré dans un récent communiqué.

Sur le plan intérieur, la montée en flèche des droits de douane aggrave encore la situation. Une augmentation de 10,1 % des droits sur les spiritueux annoncée en mars 2023, suivie d'une autre augmentation de 3,65 % dans le budget d'octobre, a considérablement atténué la confiance de l'industrie. Selon la Scotch Whisky Association, les trois quarts des distillateurs interrogés prévoient de reporter leurs investissements ou d'investir en dehors du Royaume-Uni en raison de la pression fiscale élevée, tandis qu'un quart prévoient des suppressions d'emplois en raison des vents économiques contraires.

Ajoutant à la pression financière, les cotisations d'assurance nationale (NIC) ont connu de fortes augmentations, augmentant le coût total de la main-d'œuvre pour un travailleur à temps plein bénéficiant d'un salaire décent de 44 % entre 2021 et 2025, selon Oxford Economics.

Opportunités inexploitées en matière d'automatisation

Selon Mikkel Viager, conseiller principal chez HowToRobot, une société spécialisée dans les conseils indépendants et l'assistance à l'approvisionnement pour les entreprises qui cherchent à s'automatiser, cette hausse des coûts rend nécessaire l'automatisation de toute urgence, d'autant plus que le potentiel inexploité du secteur est considérable.

"L'automatisation répond directement aux pressions croissantes sur les coûts du secteur en améliorant l'efficacité, en réduisant les coûts de main-d'œuvre grâce à une productivité améliorée et en augmentant la cohérence et la qualité des produits", explique Viager. 

" Il existe un potentiel important d'automatisation au-delà de la ligne d'embouteillage elle-même. De nombreuses opérations d'embouteillage reçoivent des boissons en vrac en externe, l'automatisation étant actuellement souvent limitée aux processus de remplissage de base. La logistique interne – telle que la gestion des emballages entrants, la dépalettisation des bouteilles, le déplacement des bouchons et des fermetures et la palettisation des produits finis – reste en grande partie manuelle et représente des opportunités claires de réduction des coûts et d'efficacité. "

De plus, des progrès récents permettent désormais l’automatisation de petites opérations auparavant considérées comme inadaptées à de tels investissements. La technologie modulaire et adaptable signifie que les lignes d'embouteillage peuvent gérer plus facilement plusieurs types de bouteilles, et les systèmes de vision avancés avec apprentissage automatique intégré rendent l'inspection qualité à la fois abordable et très efficace.

"L'automatisation de l'inspection qualité est un point d'entrée peu coûteux et à haut rendement", explique Viager, soulignant des domaines évidents tels que le contrôle automatisé des niveaux de remplissage ou des contaminants. Des opportunités plus récentes existent également :

"Des problèmes tels que des déformations de bouteilles ou des incohérences d'emballage peuvent désormais être détectés grâce à des caméras intelligentes qui intègrent directement l'IA, réduisant considérablement le coût d'entrée et la complexité", ajoute-t-il.

Alan Mitchell, directeur des opérations chez International Beverage, renforce ces points : "Nous voyons une réelle opportunité en matière d'automatisation – à la fois pour augmenter la capacité d'embouteillage, améliorer la sécurité et pour répondre aux normes de qualité plus élevées requises pour nos produits haut de gamme. »

Surmonter les obstacles à une automatisation plus poussée

Malgré ces opportunités intéressantes, de nombreux distillateurs britanniques restent hésitants en raison d'obstacles perçus tels que des coûts d'investissement initiaux élevés et une expertise interne limitée.

Søren Peters, co-PDG de HowToRobot, souligne que l'obstacle à l'investissement en capital est important mais gérable. "Les coûts initiaux élevés étaient auparavant intimidants, en particulier pour les petites entreprises. Cependant, les options de financement actuelles, telles que les accords de crédit-bail qui convertissent les dépenses d'investissement en dépenses opérationnelles mensuelles gérables, réduisent considérablement les barrières à l'entrée. Cela atténue directement la pression financière en répartissant les coûts et en permettant des gains d'efficacité immédiats. "

Un autre obstacle courant est l’expertise technique requise pour sélectionner, mettre en œuvre et exploiter efficacement les solutions d’automatisation. « De nombreuses entreprises ne disposent tout simplement pas de la bande passante ou des compétences internes nécessaires pour gérer l'automatisation de manière indépendante », note Peters. "Cette lacune est de plus en plus comblée par des spécialistes externes, des plateformes de sourcing telles que HowToRobot et des intégrateurs capables de gérer le gros du travail, rendant l'automatisation accessible même aux petits acteurs."

Alors que de nombreuses distilleries ont déjà du mal à recruter du personnel qualifié, l'automatisation consiste moins à remplacer des emplois qu'à garantir qu'une expertise limitée soit utilisée là où elle crée le plus de valeur, tandis que les machines prennent en charge des tâches répétitives et physiquement exigeantes.

Selon Peters, un nombre croissant de producteurs de spiritueux recherchent activement des conseils et des solutions :"Nous constatons une demande croissante de la part des producteurs de spiritueux qui cherchent à identifier ce qu'il faut automatiser et comment trouver des solutions qui répondent au mieux aux besoins de l'entreprise en matière de coût, de capacité et de qualité."

Un moment critique pour les distillateurs britanniques

Pour les distilleries britanniques, adopter l’automatisation à ce stade pourrait faire la différence entre stagnation et croissance durable. La technologie est prête et accessible, même pour les petites entreprises qui hésitaient auparavant à s'engager.

Alors que la pression sur les coûts s'intensifie, l'automatisation offre une voie à suivre claire, garantissant que l'industrie britannique des spiritueux reste résiliente et compétitive à l'échelle mondiale.

"Les avantages vont au-delà des simples économies de coûts", conclut Peters. "L'automatisation améliore la cohérence, réduit les risques et, en fin de compte, garantit la compétitivité à long terme. La question pour les distilleries aujourd'hui n'est pas de savoir si elles doivent automatiser, mais à quelle vitesse elles peuvent tirer parti de ces opportunités."